早在《三國演義》出現以前，民間就已流傳著關公顯聖的傳說。《全唐文》收入的唐德宗貞元十八年(802年)董侹的《重修玉泉關廟記》中就有關公玉泉山顯聖，以鬼工助智者大師營建山寺的記載。
唐代人範攄《雲谿友議》中談荊州人對關公神靈的敬畏時說，「允敬者，則髣髴似覩之。緇俗居者，外戶不閉，財帛縱橫，莫敢盜者。廚中或先嘗食者，頃刻大掌痕出其面，歷旬愈明。侮慢者，則長虵毒獸隨其後。所以懼神之靈，如履冰谷，非齋戒護淨，莫得居之。」
北宋時期表演說唱藝術興起，其中不僅有三國戲，還出現了「說三分」的專家，三國故事在民間得到了長足的發展，對關公形象的成功塑造和定型起到了巨大的推動作用。
其間出現的關公顯聖大戰蚩尤的傳說，使得關公受到朝廷層面的第一次加封為王。一種說法是，宋真宗大中祥符七年，鹽池乾涸，大臣呂夷簡稱是蚩尤作祟。真宗召道教張天師降妖，張請來天神關羽統領陰兵徵伐。惡戰過後，蚩尤被誅，鹽池恢復舊觀。關公廟因而被賜額義勇武安王，徽宗朝加封崇寧真君。
南宋淳熙十四年（1187年），南宋荊門軍蕭軫所撰的《加封英濟王碑記》：「褒崇節概，不吝爵號，贈曰英濟，寵渥極矣」。同碑記寫到關公顯聖靈驗事跡：「邦人於王，食焉必祀，事焉必諮。奚求弗獲，奚禱弗應。曰雨而雨，曰陽而陽，王之力也。疫癘不作，饑饉不臻，王之恩也。盜賊屏息，田裡舉安，王之蔭隱也。」
雖然記文中談到的關公顯聖靈驗事跡，主要是保護荊州地方不受旱災、洪水、盜賊的侵擾。而宋代朝廷的加封，卻代表著關公顯聖的靈驗事跡得到了官方的認同。南宋孝宗皇帝在敕文中說：「荊門軍當陽縣列神壯繆義勇武安王，名著史冊，功存生民，一方所依，千載如在。爰啟王封，仍加美號，豈特顯爾神威德之盛，亦以慰此邦父老之情。尚祈靈助，服我休顯，可特封壯繆義勇武安英濟王，奉敕如若牒行。」
關公顯聖的故事在宋代之時受到了民眾的極大推崇，並覆蓋到遼國、金國以及元朝一代。
元人同恕《榘庵集》卷三的鞏昌府《關侯廟記》就曾提到：「相傳金大定間，西兵潛寇，城幾不守，乃五月二十有三日，見若武安狀者，率兵由此山出，賊駭異退走。隨即其地而祀之。今他郡皆祀以十三日，獨此邦用是日，答神貺也。」
生活在元末明初小說家羅貫中依據前人提供的史實和傳說故事，寫成了《三國志通俗演義》，與歷史中的關羽相比，《三國演義》中的關公更接近百姓心目中的關公形象。
《三國演義》中有多處描述關公顯聖，且傳播更加廣泛，深入人心。
《三國演義》第七十七回「玉泉山關公顯聖，洛陽城曹操感神」中說道，關公臨沮被害後，一魂不散，蕩蕩悠悠，來到荊門州當陽縣的玉泉山。山上老僧，法名普淨，聽到關公在空中大呼曰：「還我頭來！」普淨曰：「昔非今是，一切休論；後果前因，彼此不爽。今將軍為呂蒙所害，大呼還我頭來，然則顏良、文丑，五關六將等眾人之頭，又將向誰索耶？」於是關公恍然大悟，稽首皈依而去。後往往於玉泉山顯聖護民，鄉人感其德，就於山頂上建廟，四時致祭。
同一篇目，孫權得了荊州，設宴為諸將慶功；置呂蒙於上位，呂蒙接酒欲飲，忽然擲杯於地，一手揪住孫權，厲聲大罵曰：「碧眼小兒！紫髯鼠輩！還識我否？」眾將大驚，急救時，蒙推倒孫權，大步前進，坐於孫權位上，兩眉倒豎，雙眼圓睜，大喝曰：「我自破黃巾以來，縱橫天下三十餘年，今被汝一旦以奸計圖我，我生不能啖汝之肉，死當追呂賊之魂！我乃漢壽亭侯關雲長也。」權大驚，慌忙率大小將士，皆下拜。只見呂蒙倒於地上，七竅流血而死。眾將見之，無不恐懼。
孫權想將偷襲荊州害死關羽的罪責嫁禍給曹操，遣使者以木匣盛關公首級，星夜送與曹操。曹操開匣視之，見關公面如平日。操笑曰：「雲長公別來無恙！」言未訖，只見關公口開目動，鬚髮皆張，操驚倒。眾官急救，良久方醒，顧謂眾官曰：「關將軍真天神也！」吳使又將關公顯聖附體、罵孫權追呂蒙之事告操。操愈加恐懼，遂設牲醴祭祀，刻沉香木為軀，以王侯之禮，葬於洛陽南門外，令大小官員送殯，操自拜祭，贈為荊王，差官守墓。
第八十三回「戰猇亭先主得仇人，守江口書生拜大將」寫劉備為關公復仇，舉大軍七十五萬進至猇亭，關興正遇上殺害關公的元兇之一吳將潘璋，縱馬追趕。追至山僻之間，不見蹤影，到了一莊園，堂內點著明燭，中堂繪畫關公神像。老者熱情招待關興。三更已後，潘璋亦來投宿。恰入草堂，關興見了，按劍大喝曰：「歹賊休走！」璋回身便出。忽門外一人，面如重棗，丹鳳眼，臥蠶眉，飄三縷美髯，綠袍金鎧，按劍而入。璋見是關公顯聖，大叫一聲，神魂驚散；欲待轉身，早被關興手起劍落，斬於地上，取心瀝血，就關公神像前祭祀。
第九十四回「諸葛亮乘雪破羌兵，司馬懿克日擒孟達」寫西羌國扣關犯境，關興前往救援，被鐵車密圍。危急關頭，忽聽得一聲響處，背後越吉連人帶馬，平白地倒下水來。只見雲霧之中，隱隱有一大將，面如重棗，眉若臥蠶，綠袍金鎧，提青龍刀，騎赤兔馬，手綽美髯，分明認得是父親關公。興大驚。忽見關公以手望東南指曰：「吾兒可速望此路去。吾當護汝歸寨。」言訖不見。
《三國演義》雖然是小說，卻是作者羅貫中在整理民間流傳的三國故事基礎上，融入正史材料，結合其個人的生活經驗而成。清代史學家章學誠稱其「七分實事，三分虛構」，「學士大夫直作故事用矣」。
《三國演義》是傳播漢文化忠孝節義、善惡有報思想的經典之作，也是滿族、蒙古族及其他少數民族民眾接受漢文化倫理綱常的基本讀物。關公崇拜更成為維繫民族團結，樹立統一思想價值觀的共同信仰。
清人王嵩儒說：「本朝未入關之先，以翻譯《三國演義》為兵略，故其崇拜關羽。其後有託為關神顯靈衛駕之說，屢加封號，廟祀遂遍天下。」
清代文人王侃在《江州筆談》中說：「《三國演義》可以通之婦孺，今天下無不知有關忠義者，演義之功說。」
清代史學家顧家相在《五餘讀書廛隨筆》中評論說：「蓋自《三國演義》盛行，又復演為戲劇，而婦人孺子，牧豎販夫，無不知曹操之為奸，關、張、孔明之為忠，其潛移默化之功，關係世道人心，實非淺鮮。」
《三國演義》中關公顯聖故事的大量出現，反映了民間信仰對「聰明正直者，死而為神」的英雄崇拜、護國佑民的情感寄託，對民間社會自覺形成「知是非，明善惡，寓褒貶」的價值評判標準起到了積極而正面的作用，對發揮民間「善惡有報」、「舉頭三尺有神明」的因果觀念也起到了警世勸善的社會功效。
關公顯聖故事經過民間的普通民眾口耳相承的傳播、演繹，經過《三國演義》的渲染與發酵，再經過關廟碑文、明清筆記、小說、曲藝等大量湧現和推波助瀾，關公已經成為中華民族主持公道正義、監察善惡忠奸、懲處奸邪惡霸，無所不能、護國佑民、全民共仰的「國家神」了。
作者：關公文化彭允好