一世英名，高高在上，自我驕傲達到頂點的漢武帝，到了晚年，在彌留之際，卻傳位給只有8歲的幼子劉弗陵。
漢武帝有6個兒子，分別為戾太子劉據、齊王劉閎、燕剌王劉旦、廣陵厲王劉胥、 昌邑哀王劉髆和漢昭帝劉弗陵。從這幾個兒子的號中，大家應該就可以看出來，有幾個皇子真的是上不得臺面，所以最後選擇劉弗陵想來也是無奈之舉。
他是一個偉大的帝王，生下的6個兒子也都個個優秀，能文能武，不可挑剔。皇帝最滿意也最驕傲的便是太子劉據，是他最心愛的皇后所生的兒子，也是長子。這個兒子為人正直，心地善良，敢於直接表達正確的看法，進諫皇帝，本來是一生無虞的。可是後來被誣陷巫蠱禍亂，為奸人利用，被皇帝給冤殺。後來真相大白，皇帝傷心不已，可惜大錯已鑄，無法挽救。
而老二劉閎也早已在大哥劉據之前，按理說，身為老三的三皇子劉旦是最有希望繼承皇位的。
而漢武帝也考慮過讓劉旦接班，畢竟他年齡上佔據優勢，且劉旦名聲也不差。只可惜，劉旦太過心急，恨不得立馬當上太子，竟然提出宿衛長安的請求。漢武帝惱怒不已，不僅沒同意，反而下旨削掉劉旦封地的三座城池，並感嘆道："生子放在燕趙之地，果生爭權之心。"此事過後，劉旦徹底失去繼承皇位的機會。
後來其弟，劉弗陵即位，劉旦整日不服，編造謠言稱劉弗陵非皇子，自己才應即位，並準備發動兵變，卻多次提前暴露。最終憂慮自殺而亡。
四子廣陵王劉胥屬於類似曹操的"黃須兒"曹彰一般，加上行事不守法度，因此從一開始就被漢武帝排除在繼承人的選擇範圍之外。
李廣利此時覺得機會來了，與兒女親家丞相劉屈氂謀劃立外甥當太子，結果偷雞不成反蝕把米，惹惱了漢武帝，結果丞相劉屈氂被腰斬，李廣利嚇得投降了匈奴。劉髆的太子也當不成了。
那麼自然而然的，這個太子之位就輪到了劉弗陵。
劉弗陵的生母最受漢武帝喜歡，所以愛屋及烏，他對劉弗陵也是十分寵愛，但是在劉弗陵上位之後，他為了防止像呂后那樣的事情發生，所以將劉弗陵的母親賜死了，並且因為劉弗陵尚且年幼，便為他選了3個託孤大臣，霍光、金日磾、桑弘羊。
而選太子的事情就是經歷了這麼多年才落幕。