晉文公重耳死後，晉國就走下坡路了，晉景公寵信奸臣屠岸賈（姓屠岸，名賈），屠岸賈跟晉國的功相趙盾有仇，三番五次的想謀害他，都沒有成功。後來趙盾死了，趙盾的後代趙朔等人的勢力還很大。這時候喜聞樂見的情節又來了，景公擔心趙家的勢力過大，想找個藉口把他們除掉，屠岸賈就說：」當初趙盾指使叔伯兄弟趙穿把先君靈公刺死，趙家還招收門客，暗藏兵器，這兩條罪狀足夠了。「
（晉靈公（前624年―前607年），姬姓，名夷皋，晉文公之孫，晉襄公之子，春秋時期晉國國君，前620年―前607年在位。晉靈公幼年繼位，年長後喜好聲色，寵信屠岸賈，不行君道，荒淫無道，以重稅來滿足奢侈的生活，致使民不聊生。最終遭趙盾、趙穿兄弟殺害。）
晉景公覺得這理由很好，他命令屠岸賈去抄斬趙家，屠岸賈親自帶領軍隊把趙家的男女老少殺得一乾二淨。屠岸賈一再檢查，單單少了趙朔的夫人-莊姬，莊姬是晉景公的妹妹，她正在懷著孕，躲在它母親的宮裡。屠岸賈請求國君，讓他去宮裡殺她，晉景公說：「母親最喜歡我這個妹妹，還是算了！」屠岸賈說：「聽說她快生孩子了，萬一給趙家留下禍根，將來必有後患。」其實，屠岸賈是害怕趙家的門客們的復仇，一旦趙家有繼承人，門客一呼百應，那是他沒辦法承擔的後果。
屠岸賈天天探聽莊姬生孩子的消息，趙家的兩個門客老相國趙盾的心腹-公孫杵臼和程嬰也在探聽消息，想救趙氏孤兒，趙朔在被害前，曾經跟他們說過，要是生個小子起名叫趙武，讓他時刻記得習武報仇！「
一天，宮女偷偷把個紙條傳給了程嬰，程嬰拿過來一瞧，上頭只有一個」武「字，他和公孫杵臼商議，屠岸賈哪能輕易放過孩子呢？要想個辦法。屠岸賈得到了晉景公的許可，親自帶人去宮裡搜查，宮裡的人說生的是個姑娘，才生下來就死了。屠岸賈不信，可是搜來搜去，也搜不到，斷定孩子給人偷出去了，就發布一個通告，說有報告趙家孤兒線索的，賞黃金一千兩，同時派人到各處去搜查，凡是有可疑的男嬰，乾脆就殺掉了。
程嬰和公孫杵臼想不出別的辦法，只好決定用一個最下策。程嬰親自對屠岸賈說：」我跟公孫杵臼是趙家的門客，莊姬是添了一個兒子，她打發一個媽媽把他抱出來，叫我們兩個人偷著餵養，我怕給家人告發，只好出來自首。「屠岸賈著急地說：」孤兒在哪兒？「程嬰說：」在首陽山後面！「屠岸賈說：」你跟我一塊兒去！「
程嬰帶屠岸賈一隊人馬直到首陽山後的幾間草棚的面前，程嬰先去敲門，公孫杵臼出來，一見外面有武士，就想跑，屠岸賈說：「快把孤兒交出來！」公孫杵臼假裝挺納悶的問：「什麼孤兒？」岸賈就叫武士們搜查，沒有搜出來。屠岸賈發現後面還有一間屋子鎖著門，他踹開了門一瞧，黑咕隆咚的瞪著賊眼往四下裡瞧，隱隱約約好像有一張竹榻上面擱著一個衣服包，他拿起衣服包一瞧，原來是繡花綢緞的小被窩，裹著一個嬰兒，屠岸賈得了仇人的命根子，趕緊提了出來，公孫杵臼一見掙扎著就要衝過去搶，可是兩旁有人架著不能動彈，他急得扯散了頭髮，提高了嗓子罵程嬰：「貪生怕死，賣主棄友，丟了良心，貪圖重賞，成了畜牲。」程嬰只管低頭流淚，公孫杵臼又指著屠岸賈罵道：「你這個小人，習慣討好主公，為非作歹，橫行霸道，瞧著你能享幾天富貴！」屠岸賈立刻吩咐武士把他砍了！
還有倒提著的那個小衣服包，一條小性命早就已經給他提死了，還怕他再活轉過來就往地上一摔，讓他死個透。害死朋友、害死忠良家孤兒的程嬰，終日給人家指著脊梁骨罵，只有大臣韓厥明白。原來公孫杵臼問過陳英：「輔助幼兒，跟慷慨就義，哪一件難？」程嬰說死：「倒是容易，一了百了。輔助幼兒，可就難了！」公孫杵臼說：「我很愚鈍，那麼請你把容易的事讓我來做吧！」剛巧程嬰自己有個才生下來的兒子，他心一橫，就把自己的兒子交給了公孫杵臼，換出了趙武，也救了許多無辜嬰兒的性命。義士為了救主，一位慷慨赴死，一位背一世罵名，扶養趙氏孤兒。以公孫杵臼和程嬰兒子的生命為代價，他們騙過了屠岸賈，帶著趙武投奔他鄉，隱居了15年。
晉景公死了以後，兒子晉厲公很暴虐，也被大臣們殺了，大家立晉文公的玄孫-孫周為晉悼公，晉悼公有才幹，信任韓厥，拜他為中軍大將，韓厥抓住機會提起了當年趙衰、趙盾幫助晉國成就了霸主的功勞和後來趙家被滅門的冤屈，晉悼公也正在擔心屠岸賈的勢力太大，打算借替趙家申冤的名目，把屠岸賈幹掉。於是問：「趙家還有沒有後輩？」韓厥說：「有。老相國趙盾的兩個心腹公孫杵臼和程嬰把孤兒趙武救了出來，現在已經15歲了！」晉悼公馬上派人找回了趙武和程嬰，把它們藏在宮裡，自己裝病不去臨朝。
大臣們聽說國君生了病，都去宮裡去探望，屠岸賈也在裡頭，晉悼公一見大臣都到齊了，就說當初趙衰、趙盾為了國家立過大功，誰都知道他們是一家忠良，大夥聽了都嘆著氣說趙家在十多年前就已經滅族了，晉悼公叫趙武、程嬰出來！韓厥說：「他就是趙氏孤兒趙武，當初被趙氏的家臣程嬰用兒子換下來的！」屠岸賈一聽如遭雷擊，嚇得魂兒都沒了，癱在地上直打哆嗦。
晉悼公說：「不把屠岸賈殺了，怎麼能夠平的了民憤呢？馬上吩咐武士們把屠岸賈砍了，又吩咐韓厥和趙武帶著士兵抄斬屠岸賈的全家。晉悼公替趙家申了冤，起用趙武。趙武下令減少勞役，開礦開荒，操練兵馬，這些事情都做得很好，鄰近的諸侯又都全歸順了晉國，這麼一來，晉國就又強大起來。而趙武就是推行胡服騎射的趙武靈王。