查證可知明代《西遊記》的版本上並未署作者姓名。在學術界，談到《西遊記》的作者問題是長期爭論而又未能解決的問題。到清初認為撰寫者為長春真人邱處機。接著還有許白雲說、宗瀝說、魯府朱觀火定說、周王府朱睦神說、樊山王府集體創作說、陳元之說、華陽洞天主人說、李春芳說、史真人弟子說、尹真人弟子說、唐新庵說、唐皋說、閻希言師徒說、膠東人藍田說等。而且以上說法均缺乏有力的證據。這樣在本世紀 20 年代，自胡適、魯迅以來，學術界都認同《西遊記》作者是吳承恩。
吳承恩 (約 1506－1582)，字汝忠，號射陽山人。先世為漣水人，後涉私陰（今江蘇省淮安）。曾祖吳銘，為餘姚訓導；祖父吳貞，任仁和教諭。「兩世相繼為學官，皆不顯。」終於沒落為商人的家庭。父吳銳，四歲喪父，由母梁夫人領取私山陽故土居住。因「家世儒者，無資，且顛沛宦遊，歸益貧」。吳銳娶徐氏以後，就繼承嶽父的家業，經營彩縷文轂，薄利多銷，以養家餬口。 說到吳銳，他是一個不善經營的小商人，閒時喜歡讀書，具有文人的正義感。但是，在官府和社會的欺凌面前，也只能採取逆來順受，忍氣吞聲，悒鬱到 73 歲時撒手人寰，留下寡妻幼子苦熬春秋。在這樣的家庭背景下，吳承恩在少年時代，便被市井中人稱做「痴人家兒」，回家來既「恚啼不欲飲」，嗷嗷於不平的人間。
第一，少年時期，發憤讀書，試圖考取功名。吳承恩「髫齡即以文鳴（著名）於淮」，但又「屢困場屋」。但在父親吳銳看來，常常受鄉裡惡少欺負和官府吏胥的敲詐，是因為家中沒有人做官，所以，極其渴望兒子能考取功名，光宗耀祖。而吳承恩自少年起即發憤向學，博聞強記。天啟《淮安府志》卷十六序載云：「（吳承恩）性敏而多慧，博極群書，為詩文下筆立成，清雅流麗，有秦少遊之風。」陳文燭為吳承恩詩詞選所作的《花草新編序》中又透露道：「生有異質，甫周歲未行時，從壁間以粉為畫，無不肖物；而鄰欠命其畫鵝，畫一飛者，鄰父老曰：『鵝安能飛？』汝忠仰天而笑，蓋指天鵝雲。鄰父老吐舌異之，謂汝忠幼幼敏，不師而能也。」
《中國文學史》一書說：「他從幼年起，就愛好神奇的故事傳說，『在童子社學時，每偷市野言稗史，懼為父師呵奪，私求隱處讀之，比長，好益甚』。因之他具有豐富的民間神話和傳說的知識，同時直接及間接地吸收了民間說話傳統中的好東西，熟悉了這種形式，並且提高了自己的表現能力，這就使他能在《西遊記》這部幻想小說裡充分發揮自己的天才。」
為了能夠更好地了解吳承恩的科舉之路，這裡，我們有必要先介紹一下當時科舉制度。明洪武元年（1368）三月下令設科取士，十月定國子學制度，十一月用孔子五十六世孫孔希學襲封衍聖。翌年，令郡縣立學校。三年（1370），京師與各行省大規模開鄉試。明朝的科舉分為鄉試和會式兩級。子、午、卯、酉之年，在各省省城舉行鄉試，也叫秋闈。考中者稱為舉人。辰、戍、醜、未之年，各地舉子會集京師舉行會試，也叫春闈，考試合格者稱做貢生。「貢生再經過由皇帝親自主持的殿試，考試合格者統稱進士，分三甲張榜公布：一甲三人，分別是狀元、榜眼、探花，賜進士及第；二甲若干人，賜進士出身；三甲若干人，賜同進士出身。所有進士均由朝廷委以官職。這一切很快就制度化了。」
洪武十七年（1384）三月，由禮部奉命頒布了科舉成式，規定鄉試第一場試四書義三道，每道二百字以上，經義四道，每道三百字以上，「《四書》義主朱子集注經義，《詩》主朱子集傳、《易》主程朱傳義，《書》主蔡氏傳及古註疏，《春秋》主左氏、公羊、穀梁、胡氏、張洽傳，《禮記》主古註疏；第二場試論一道，判語五條，詔誥章表內科一道；第三場試經史策五道。」如此，科舉考試的規則，考試的內容及被制度保證的利益，都已經得到權力的認可，但是知識與思想的邊界卻被限制得越來越窄。這種濫用皇權的行為，實際上不是為國家選拔人才了，而是為專制政權選拔奴才，嚴重阻礙了文化的進步，造成了學術必然衰頹的趨勢。
第二，中年時期，目睹封建統治弊端，提出改良主張。由於科場和官場雙失意，認識到了當時政治的黑暗，社會的不平，於是提出了實行「王道」、「德治」的政治主張，希望革除科場，官場弊端，以便早日實現自己考取功名的願望。那種入世的情節一直不減。
到了明朝永樂年間（1403-1424），朝廷又編成《五經大全》，《四書大全》、《性理大全》，由成祖親自作序，把「有發明經義者取之，悖於經旨者去之」，以致造成更多的「學者幼而讀之，老而不知一言為可用者」，把本來具有相當深刻批評的程朱學說，演義成了政治權力與意識形態的詮釋文本。到了吳承恩生活的青年時期，即正德、嘉靖年間，這種思想被主義強姦得淫苦的症狀越來越明顯，以致範景文在《來禽館文集序》中說：「今之治攻具者，生吞註疏之剩語以為理學，襞緝策論之蠹括以為經濟」。王陽明在《答顧東橋書》中甚至說到，由於思想邊界的限定，很多士人只能將聰明智慧轉向訓詁之學，記誦之學，詞章之學，並「紛紛藉藉，群起角立於天下」，甚至「時君世主，亦昏迷顛倒於其說」。此時的吳承恩在思想、信仰、文化上受到強烈撞擊。遇到了家鄉的名人蔡昂的賞識，曾作《鶴江先生誄》說，「昔受公知，昉（始）於童孺；登門識李，即以斯文見賞。」⑤ 再後來，與沈坤交往，沈坤是南京國子監祭酒。據說在嘉靖三十四年（1555），倭寇入侵時，沈坤組織了一個千人的民團進行抵抗，並邀吳承恩作軍師幫助出謀劃策，大敗倭寇，保衛家鄉的平安。
吳承恩大約在 26 歲前後與淮安望族葉氏之旁支的葉氏成婚。嘉靖二十三年（1544），已經 44 歲的吳承恩才補上歲貢生，在差不多熬了七年之久，才於嘉靖二十九年（1550）入京候選。在京的三年多時間，正是奸相嚴嵩一人之下，萬人之上的炙手可熱之時。吳承恩入京候選的正月，恰逢嚴嵩 70 大壽，他與兒子嚴世番操縱政權，氣焰燻天。傀儡皇帝明世宗佞道，根本不理朝政，只在西苑修道禱天，「不問蒼生問鬼神」，把國家的政治搞得烏煙瘴氣，致使民怨鼎沸。 吳承恩《贈沙星士》說：「平生不肯受人憐，喜笑悲歌氣傲然。」吏部候選的結果出來，吳承恩終獲浙江長尖縣丞的卑微官職。正如他在七言詩《長興作》詩中所云：「風塵客裡暗青袍，筆硯微閒弄小舠。祗用文章供一笑，不知山水是何曹。身貧原憲初非病，政拙陽城敢憚勞。」詩中抒發了吳承恩初學嘗海不憚冗務的感嘆，也有嘯傲江海的遐想。
第三，老年時期，以小說為武器揭露封建社會的醜惡現象。吳國榮在《射陽先生存稿跋》中敘之：「屢困場屋；為母屈就長光倅，又不諧於長官，因『恥折腰』和母老家貧，第一次仕作吏，僅約一年便拂袖而歸。」爾後，他還得過一個閒職，未到任便退官回淮安了，從此再未步入仕途。淮安漢為淮陽縣，明為山陽縣，淮水在城北五裡流過。斯地江湖縱橫，風光旖旎，地傑人靈，民風淳樸，民歌、民間傳說燦若星漢，而哺育一代文豪吳承恩著出千古名著——百回本《西遊記》。
吳承恩晚年無子，景況悽涼，唯有一支鐵筆插向暮色蒼茫的天地間。在為唐人傳奇志怪小說《禹鼎志》做的自序中，「吳承恩自述道：『幼年即好奇聞』，『每偷市野言稷』，『迨於既壯，旁求曲致，幾貯滿胸中矣』。」③家庭環境的影響，考取功名的願望與炎涼，官場傾軋的黑暗與無奈，封建社會上層的醜惡行徑，終於促使吳承恩化滄海為心田，著作出百回本長篇神魔小說《西遊記》。 「作者深感在現實社會中，自己的政治思想不能實現，對於當時那些『五鬼』、『四兇』，『欲起平之恨無力』，於是就在民間傳說創作的基礎上，創作《西遊記》這部神話小說，對封建社會裡那些腐敗黑暗的種種妖魔鬼怪進行掃蕩了。」老年時期的他，在政治思想上發生了變化。已經沒有了創作的《西遊記》時，想要的揭露和批判封建統治者的醜惡行徑，採取措施改良封建統治。
今天我們能查閱的吳承恩詩詞古文的合集《射陽先生存稿》四卷本，含詩賦一卷，文三卷。第四卷的存詞 38 首。吳承恩死後，其表外孫丘度整理的。書初刊行時，距吳承恩去世不到 10 年。萬曆十八年（1590），《射陽先生存稿》有陳文燭和李維楨的序與前一年吳國榮所撰的跋。老友陳文燭在序中，對吳承恩推崇備至，比擬為陸賈，枚乘、匡衡、陳琳、鮑照、趙嘏和張耒，稱吳承恩為「文潛之後，一人而已，真大河韓山之所鍾哉！」
正如歌德的《浮士德》的情形一樣，百回本《西遊記》並非全是吳承恩一人的功勞，而是在《大唐西域記》、《大唐三藏取經詩話》、《西遊平話》、《樸通事諺解》及《西遊記雜劇》等的基礎上，經吳承恩最後集大成。《西遊記》的續書有南潛（董說出家後的法名）著作的《西遊記》。