電影的開頭是南京城內,日本兵在街上大肆屠殺。一群女學生背後,是日本兵舉著刺刀。
電影中的琵琶出現了多次,第一次出現是在片頭,琵琶弦一根根崩斷。這是,金陵十三釵故事開始的地方。
一群花枝招展的女人穿著體面,提著行李跑到了教堂。
在這裡,她們遇到了李教官以及浦生。
有關琵琶弦的故事就此展開。
自從李教官把受重傷的浦生留在教堂,一直由豆蔻和她的姐妹們照料。
影片中,豆蔻反覆和浦生提及他像極了她弟弟,並且兩人的家鄉也在一處。
在照料浦生的過程中,豆蔻用只剩一根弦的琵琶給浦生彈曲子。長久的相處讓豆蔻以為浦生就是他的親弟弟。
這也是在浦生在彌留之際,豆蔻拼死要返回去取琵琶弦的原因。
然而,在取琵琶弦回來的路上,豆蔻被日本人發現並殘忍殺害。
豆蔻死時,琵琶弦掉落在了血泊裡,被約翰帶回了教堂。
影片中的弦斷是眾人悲慘命運的開始,而豆蔻奮力掙扎想要取回弦是對命運的抗爭,在抗爭中失去性命。
在約翰帶回琵琶弦後,眾人使用是在前去日本兵營的那一夜。戰亂之下,一曲《秦淮景》是十三釵們在亂世下綻放的最後一抹光亮。
最後的最後,女學生們終於在約翰的保護之下逃離了南京,而女學生手裡抱著那把用血浸透的琵琶。