本文是長篇系列文章《激蕩四百年》的第142篇
殷浩被廢後，桓溫大權獨攬，為了證明自己勝於殷浩，他開始了人生第一次北伐，目標直指長安。
永和十年（公元354年）二月，桓溫率領步騎四萬從江陵北上，水軍從襄陽進入均口，抵達南鄉；步兵從淅川直奔武關，又令司馬勳出子午道。
當時，前秦剛剛平定孔特、劉珍、夏侯顯、胡陽等人的叛亂，桓溫得以長驅直入，在上洛俘獲前秦荊州刺史郭敬，又攻破了青泥，司馬勳則奪取前秦的西陲，前涼秦州刺史王擢趁機攻打陳倉。
苻健嚴陣以待，派太子苻萇、丞相苻雄、淮南王苻生、平昌王苻菁、北平王苻碩等率兵五萬駐紮在嶢柳，阻擊桓溫。
四月二十二，桓溫與前秦軍隊在藍田相遇。交戰之時，苻生單槍匹馬衝入陣型，往返十多次，殺傷眾多東晉將士，所向披靡。
桓溫親自上陣，督促兵眾奮力拼搏，終於擊敗前秦軍隊，他的弟弟桓衝隨後在白鹿原打敗苻雄，東晉軍隊士氣大盛。
四月二十五，桓溫率軍抵達灞上，長安近在咫尺，指日可待。
苻萇等退守駐紮在城南，苻健與六千老弱民眾固守長安小城，把三萬精兵全部派出，讓大司馬雷弱兒等人與苻萇合力抵抗桓溫。
桓溫大軍壓境，三輔地區的郡縣全都投降。桓溫安撫告諭當地居民，讓他們安居復業，百姓爭先恐後地帶著酒肉迎接慰勞，男男女女夾道圍觀，一些老人落淚道：「沒想到今天又見到了朝廷的軍隊！」
自從建興四年（公元318年）司馬業投降劉曜、長安陷落，三十多年了，這還是晉朝軍隊第一次如此接近長安，怎不讓人心潮澎湃。
這時，苻雄率領七千騎兵在子午谷襲擊司馬勳，司馬勳大敗，退守女媧堡，兩面夾攻長安的企圖就此破滅，東晉和前秦成相持之勢。
五月，桓溫正在軍營中猶豫不決時，一個名叫王猛的人前來求見。簡單介紹下王猛，這可是一位大牛人。
王猛，北海劇縣人，從小好學，才能卓越，胸懷大志，不屑於瑣碎事務，人們都輕視他，他卻悠然自得，隱居於華陰。
面見之時，只見王猛身披粗布衣服，邊摸著蝨子邊談論當時大事，旁若無人。
桓溫覺得他與眾不同，便問道：「我奉天子之命，統帥十萬精兵為百姓消滅殘賊，為何三秦豪傑之士至今沒有人前來歸附？」
王猛回答道：「您不遠千裡，深入敵土，如今長安近在咫尺而您卻不橫渡灞水，百姓們不知道您的意圖，所以不來。」
桓溫沉默不語，無言以對，過了一會兒道：「長江以南沒有人能和你相比！」以王猛為軍謀祭酒。
隨後，桓溫與苻雄等在白鹿原交戰，遭遇失利，死亡一萬多人。就在這時，桓溫面臨了一個最為頭疼的問題，那就是糧草不繼。
出兵之時，桓溫寄希望於以前秦的麥子來作軍糧，輕裝奔襲，故而能在前期攻城略地，兵臨長安城下。
然而，前秦對此有所防備，搶先把麥子全都收割了，等待桓溫的只有空曠農田。一個月後，桓溫軍糧告罄。
打還是不打？桓溫思慮再三，還是放棄了近在咫尺的長安。六月初一，桓溫裹挾關中的三千多戶撤返。
臨走之時，桓溫任命王猛為高官督護，想讓他和自己一同返回，王猛堅決推辭，不予接受，桓溫就此錯過了王猛。
桓溫駐紮在灞上的時候，順陽太守薛珍曾勸說桓溫進逼長安，桓溫沒有聽從，薛珍就自行帶領部分軍隊渡過灞水，頗有所獲。
等到桓溫撤退時，薛珍返回，向兵眾大肆炫耀，自誇勇敢果斷，批評桓溫的謹小慎微。桓溫一氣之下，將他殺了。
那麼，桓溫為何不敢渡過灞水放手一搏呢？除了糧草不繼和司馬勳的失利，最主要的原因恐怕是桓溫並沒有破釜沉舟的決心。
桓溫攻打長安，帶著強烈的私心，是想藉此增加自己的威望，為日後謀朝篡位奠定基礎，所以他不敢冒險。
對桓溫的小心思，王猛洞若觀火，他心懷大志，希望跟隨的是一位志在天下的雄主，而不是桓溫這樣的梟雄。
桓溫撤退後，苻雄在陳倉再次大敗司馬勳和王擢，司馬勳逃奔漢中，王擢逃奔略陽。隨後，苻雄前往雍縣攻打喬秉。
六月二十，苻雄突然病逝，年僅三十五歲。
苻雄是苻健的弟弟，雖然具有輔國元勳的身份，權力近於君主，卻態度謙恭，泛愛民眾，遵奉法度，苻健視之為自己的周公。
對於苻雄的病逝，苻健悲痛不已，以致哭得吐血，對眾人道：「上天不想讓我平定四海嗎？為什麼這麼快就奪去了我的苻雄？」
苻健追贈苻雄為魏王，葬禮依據晉朝安平獻王的遺規，以他的兒子苻堅繼承爵位。
苻堅是苻雄的嫡長子，生性純孝，從小就有遠大的志向和不凡的氣度，博學多能，結交英豪。
苻雄死後，苻萇繼續在雍縣攻打喬秉。八月，將他斬殺，關中全部平定。
九月，桓溫從前線返回，司馬聃派侍中、黃門侍郎前往襄陽慰勞。
苻雄病逝不到半年，前秦又損失了一位重要人物，他是太子苻萇。抵禦桓溫進攻的時候，苻萇被流箭射中，於十月去世。
桓溫北伐前秦，雖然未能攻下長安，卻讓前秦接連損失苻雄和苻萇，算得上立下奇功，也改變了前秦的歷史。
桓溫入關之時，王擢派使者向張祚報告，說桓溫善於用兵，志向難以猜測。張祚十分害怕，又擔心王擢背叛自己，派人去刺殺他。
事情敗露後，張祚更加害怕，大舉出兵，聲稱要去東伐，實則想西退保全敦煌，恰好桓溫撤兵返回，這才停止了行動。接著，張祚派秦州刺史牛霸等人率領三千士兵攻打王擢，王擢大敗。
十一月，王擢一氣之下率領兵眾投降了前秦，苻健以他為尚書，以上將軍啖鐵為秦州刺史。
王擢本是後趙將領，後趙大亂時投降了東晉，不久歸附前燕，被前秦擊敗後投降了前涼。如今，他再度背叛前涼，投降了前秦。
短短兩年時間，王擢接連背叛了四個國家，即使在亂世也非常罕見。苻健不敢讓他繼續帶兵，而是任以尚書。一年後，王擢鬱鬱而終。