成都，蘭尋書院，癸酉，中雨。
道士兩眼放光：「秀才，淝水之戰後，南方不是好好的嘛，誰又要起來掀翻東晉？」
書生仰天長嘆：「悲夫！桓溫桓大將軍生前沒過做皇帝的癮，身故之後，只吃過兩年多宣武皇帝的冷豬肉，整個家族就煙消雲散。
都是那不肖之子桓玄惹的禍啊！桓玄生於公元369年，小名靈寶，是桓溫最小的兒子，雖然庶出，卻最受桓溫寵愛，臨終遺命以桓玄襲其南郡公之爵。長成之後，桓玄風神疏朗，寫得一手好文章，琴棋書畫無不關涉。
但東晉朝廷一直疑忌桓家子弟，桓玄二十三歲時始得太子洗馬這樣的素官，根本沒有實權。做義興太守時，青年桓玄覺得官小，曾登高望遠，失意嘆息：父為九州伯，子為五湖長。偏偏宗室權貴司馬道子沒心沒肺，又刺激了桓玄。」
道士急忙問了一句：「司馬道子是誰？為啥刺激桓玄？」
書生摺扇輕搖：「會稽王司馬道子，便是公元371年桓溫所立的簡文帝司馬昱之子，孝武帝同父同母的兄弟，在謝安病逝後統領朝政。
司馬道子是個面相俊美的繡花枕頭，理政昏荒，非常好酒，醉了就不顧身份亂講話。
有一次，賓客滿坐，數百人的大宴會，司馬道子又喝高了，桓玄也在座中，頻頻舉杯，小心伺候。
司馬道子的腦袋不知轉錯哪根筋，忽然在大庭廣眾之下高言：桓溫晚年想造反，是不是這樣啊？大殿之上，頓時鴉鵲無聲。桓玄聞言，忙跪伏殿中，滿臉流汗不敢抬頭。
雖然桓溫晚年想篡位，但未顯於形跡。再說了，司馬道子父親簡文帝、親兄孝武帝之所以能登帝位，正是由於桓溫廢黜了海西公司馬奕，才使他們這一系父子可以隆登九五之位。
司馬道子不僅不領情，還當著人家兒子的面講其老子要作賊，桓玄羞愧懼恨憎五味雜陳，如坐針氈，如臨深淵。
幸虧在尷尬之時，長史謝重離席跪拜，舉朝板正色說道：已故的宣武公桓大人黜昏立明，功超伊霍。外界雖議論紛紜，更應由殿下您加以定評，以正視聽！
司馬道子也有點酒醒，連連點頭，轉過頭，又向一直流汗伏地的桓玄舉杯示意，桓玄這才敢起身。雖然當時有了臺階下，卻種下了日後桓玄謀反篡晉的根苗。」
員外摸了摸下巴：「東晉朝廷一直猜忌桓家，桓玄能得手麼？」
書生打了個哈哈：「司馬氏雖有防範，但東晉政局混亂，桓玄憑藉門第貴顯以及父親名望，在優遊中縱橫捭闔，文武並用，最終節節而勝。一步步清滅了殷仲堪、楊佺期、劉牢之、司馬道子父子，桓玄終於掌握了東晉朝廷的最高權力。
說來好笑，桓玄逐漸做大的起因，還是司馬道子。孝武帝死後，晉安帝即位，司馬道子重用王國寶、王緒兄弟，他們不斷勸司馬道子裁撤王恭和荊州刺史殷仲堪的兵權。
前將軍王恭是孝武帝元配王皇后之兄，安帝之舅，殷仲堪也是陳郡世家大族出身。王恭深覺危日近，便主動派人聯絡殷仲堪，準備共同起兵討伐王國寶等人。一直鬱郁不得志的桓玄，想混水摸魚，便攛掇殷仲堪起兵：您與王恭字東西齊舉，我桓玄舉眾相隨，可建大業。
建康方面，本來手握朝廷大權、禁衛軍權、人事調動權的王國寶被幾句話嚇破膽，主動提出辭職，連稍作反抗的表示都沒有。
本來怯懦庸下的司馬道子為了平息二藩起兵，派人把王國寶、王緒逮捕入獄，很快，又稱詔賜死王國寶於獄，殺王緒於鬧市之中。
二王兄弟的人頭還真管用，王恭罷兵，退還京口，殷仲堪也順坡下驢，率兵還鎮。」
道士嘀咕了一句：「王恭、殷仲堪無功而返，桓玄也沒撈到便宜嘛？」
書生摺扇輕搖：「樹欲靜而風不止。司馬道子的世子司馬元顯才十六歲，認為王恭、殷仲堪肯定會再次起兵，勸其父早做準備。
司馬道子又用宗室譙王司馬尚之、司馬休之兄弟為心腹，派司馬尚之的參謀王愉出任江州刺史，以備王、殷兩人再次起事。
豫州刺史庾楷對朝廷割其屬下四郡由王愉掌管不滿，派兒子庾鴻勸說王恭：譙王司馬尚之兄弟現在掌握實權，比王國寶還壞，目的是要借朝廷名義削弱方鎮，要篡奪帝位。現在他們謀議未成，應先下手為強。
王恭聽從庾楷之議，通使殷仲堪、桓玄，聯合再次起兵。由於王恭第一次起兵時，殷仲堪徘徊觀望，一直很覺自己沒面子。此次興兵，殷仲堪急不可耐，但自己又不會將兵，便把軍事指揮權統統交給時為南郡相的楊佺期。楊佺期為先鋒，率水軍五千先行。桓玄領兵繼之。殷仲堪自帶二萬軍，殿後而行。
楊佺期也非善茬，九世祖楊震是漢朝太尉，世為弘農大族。西晉永嘉大亂後，楊氏渡江稍晚，其後又沒能及時與江東名族締結婚姻，故而一直受到排抑。楊佺期很想因亂舉事，一洩怒氣，並趁機使楊家重新進入名族之列。
公元398年九月，楊佺期、桓玄兵船剛至溫口，王愉連一箭也未敢發，倉皇逃往臨川。桓玄有智謀勇力，在白石大破官軍，與楊佺期連兵直逼橫江。司馬尚之、司馬休之兄弟大敗。晉軍各路皆退，只得回兵固守石頭城。」
員外捏著肥厚的下巴：「司馬道子要玩完了麼？」
書生搖了搖頭：「打仗不行，就玩陰的。司馬道子父子派人勸說劉牢之拋棄王恭，並答應事成後以王恭的職位轉授予劉牢之。
王恭之兩次起兵，全賴其屬下南彭城內史劉牢之。劉牢之在淝水之戰橫空出世，率五千北府兵一舉擊潰苻堅手下名將梁成兩萬之眾，臨陣斬殺梁成及數名前秦大將，極大鼓舞了東晉將士信心，奠定了淝水大戰最終大勝的堅厚基礎。
淝水之戰後，劉牢之又率兵北伐，進屯鄄城。後燕慕容垂與苻堅在北方開戰，東晉又派劉牢之馳援苻丕，王橋澤一役，晉軍因爭搶輜重，軍伍散亂，為慕容垂所擊敗，劉牢之策馬跳五丈澗，得脫。此敗之後不久，劉牢之坐畏懦免官。
王恭出鎮一方後，雖重新任用劉牢之，卻不以禮數相待，只以爪牙武將遇之。劉牢之負其才能，深懷恥恨，遂倒向司馬道子，直搗王恭大營。
王恭誤用劉牢之，自取滅亡後，司馬道子父子確實沒有食言，封劉牢之為都督兗青冀幽并徐揚州晉陵諸軍事，完全取代王恭的職位。
劉牢之理直氣壯，卒北府勁率馳赴京師，於新亭紮下大營。桓玄、楊佺期見北府兵來，皆驚懼失色，忙退至蔡洲。殷仲堪數萬大軍倒沒怎麼為劉牢之嚇倒，仍向京師不慌不忙逼近。
司馬道子再用離間計：授桓玄江州刺史，召郗恢回朝任尚書，以楊佺期代郗恢為雍州刺史，以桓修為荊州刺史，黜殷仲堪為廣州刺史。
這一下，殷、桓、楊三人心力不齊，只得退兵，各還所鎮，殷仲堪也恢復了荊州刺史職務。」
道士眨了眨眼：「司馬道子又躲過一劫。」
書生摺扇輕搖：「亂兵雖去，父子倆又鬧了生分。十八歲的司馬元顯奪了司馬道子的實權後，出了一個昏招，徵發諸郡剛剛免除奴隸身份的大族附蔭民戶，把這些人全都強迫遷至京城附近充兵役，江東諸郡痛心疾首，紛紛思叛。
公元399年底，孫恩因民心思動，乘機起事，自海島出兵，殺掉上虞縣令，直攻會稽，又殺了書聖王羲之的兒子王凝之及其諸子。
孫恩亂起，八郡皆陷，賊寇蜂起，劉牢之與謝安之子謝琰共同率兵討伐。晉軍初戰告捷，但劉牢之到來後卻縱兵暴掠，大失人望。
趁著孫恩之亂，桓玄攻殺了昔日盟友殷仲堪、楊佺期，晉廷無奈，只得下詔以桓玄都督荊司雍泰梁益寧七州諸軍事，荊州刺史。桓玄仍覺不滿足，固求江州刺史也要加上，晉廷也不得不答應。
坐擁數鎮，手握強兵，桓玄自以為已經擁有東晉三分之二版圖，就屢屢派人上獻表示自己能為帝王的符瑞，藉以惑眾。同時，他又寫信給司馬道子，指斥朝廷所用非人，使國事淪喪至此。
公元402年二月，二月，晉廷下詔宣示桓玄罪狀，尚書令司馬元顯主持徵伐。劉牢之為前鋒都督，譙王司馬尚之為後援，齊軍合力討桓玄。桓玄留兄長桓偉守江陵，抗表傳檄，歷數司馬元顯罪惡，自統大軍，一直東下。
再說劉牢之，一直憎惡司馬元顯，害怕平滅桓玄之後，司馬元顯更加驕恣，自己鳥盡弓藏，功高不賞，因此首鼠兩端。此時，劉牢之有個一廂情願的想法：先借桓玄之手除掉司馬元顯，然後，瞅準機會，再藉機幹掉桓玄。
桓玄見縫插針，派人遊說，劉牢之竟派其子劉敬宣前往桓玄處，表示歸降。沒了劉牢之攔路，桓玄順風順水，統軍入建康，一統文武大政。
清算了會稽王司馬道子父子及其黨羽，桓玄又把矛頭掉向劉牢之。劉牢之本想踞江北以討桓玄，可惜他一反王恭，二反司馬元顯，朝野人情均已去矣，現在要三反桓玄，哪還有人跟從？身邊佐吏多作鳥獸散。
劉牢之見大勢已去，又悔又懼，行至新洲，徬徨無計，悔得腸子都青，夜間自縊於林中。故僚舊吏念昔日情誼，選取上好棺木，殯葬老上司，歸葬丹徒。
桓玄死人也不放過，命人斬棺出屍，砍掉劉牢之的腦袋，暴屍於市。」
員外撇了撇嘴：「桓玄這就過分了，心胸狹隘，終非能成帝王大業者。」
書生點了點頭：「桓玄器小易盈，公元402年，在建康抓權後，出鎮姑孰，造數艘輕巧小船，遍載書畫古玩奇物。有左右問其原因，桓玄說：兵荒馬亂，倘有意外，這些東西輕而易運。有識之士聞言，無不輕視。
不久，桓玄相繼誅殺了高素、竺謙之、劉襲等昔日的劉牢之手下諸將，遇害之人，皆北府舊將，多是晉廷有功之臣。這卻惹惱了北府兵出身的劉裕，最終讓桓玄大夢成空。
公元403年陰曆十二月，桓玄改朝換代，繼皇帝位。為了拉攏朝臣鎮將，桓玄對劉裕分外看重，提拔他為徐兗二州刺史，並在朝會後盛大的酒會上向他親自敬酒。不料劉裕一還京口，立即與何無忌等人密謀興復晉室，討伐桓玄。
公元404年，劉裕於二月二十七日正式起兵，桓玄就於三月二日與一眾親信西走，快得嚇人。桓玄逃至尋陽，還帶上了廢帝晉安帝，一月之間，倒也威勢復振，有眾二萬。
五月十七日，與僅有幾千人的劉裕戰於崢嶸洲，桓玄兵多船堅，大戰前卻在指揮艦旁停靠了兩艘小船，隨時演練逃跑，以至兵無鬥志，全軍潰敗。
桓玄逃返江陵，不久又自投死路：他打算投奔梁州刺史桓希，逃到座船出漢川時，遇到益州刺史毛璩弟弟毛璠回江陵的喪船。桓玄身邊屯騎校尉毛修之是毛璩侄子，眼見大勢已去，很想拿桓玄當作立頭功的籌碼，便勸誘桓玄入蜀，桓玄從之。
毛修之早已和毛祐之等人打好招呼。桓玄一行人傻乎乎地大張布帆，向益州軍船駛來。眼看距離不遠，毛祐之令手下人放箭，迎擊桓玄，毛修之趁機跳水而逃。矢下如雨，桓玄身中數箭，血流不止。
益州護葬軍士中一個叫馮遷的小頭目很勇悍，第一個跳到桓玄船頭，提刀直前。桓玄忍住巨痛，拔出頭上價值連城的玉導，遞向馮遷，喝問：你是何人，敢殺天子！馮遷大叫：我來殺天子之賊耳！一刀揮至，桓玄頭落，時年三十六。
一代梟雄，大夢成空，牽連桓氏一族，煙消雲散。寒門出身的北府舊將劉裕，成為最大贏家。對晉室有再造之功的劉裕，暫時還沒有篡位的資本，他把立功的目光轉向了北方。」
道士打了個哈欠：「劉裕要北伐了，明天再說吧······」