「無心合道」之正知正見，「一切現成、直下承當」之決定信心，「休去歇去」之用功原則和方法，這三大要義構成了默照禪的理論基礎。依於此，我們可以用如下幾句話來概括默照禪的修行理念，叫做「見信具足，直下承當；外息諸緣，內心無喘；離心意識，虛明自照；一念不生，返本還源；無心任運，得大自在」。
關於默照禪的具體實修，翻遍《宏智禪師廣錄》，我們會發現，默照禪的正式倡導者天童正覺禪師對默照禪的開示，幾乎都是從能觀、從見地、從般若正智、從用功原則等大處著眼，而極少從所觀的對象和途次風光這個角度告訴我們，先觀什麼，後觀什麼，需要經過哪些次第，途中會出現哪些境界，如何透過它們，以及如何才算是開悟等等細節問題。
豈止是天童正覺禪師，宋以前幾乎所有祖師的開示，如馬祖、百丈、黃檗、臨濟、南泉、趙州、德山、雲門等等宗門巨匠，無不是這種風格，根本不給你講如何調身，如何調息，如何對治昏沉，如何對治散亂等細節問題；在他們看來，那些都是教下的事情。趙州和尚講：「老僧此間即以本分事接人，若教老僧隨伊根機接人，自有三乘十二分教接他了也。若是不會，是誰過歟？已後遇著作家漢，也道老僧不辜他。但有人問，以本分事接人。」
其實，諸如所觀的對象、次第和途次風光等等細節問題，原本就是相，都是需要打破和放下的東西。雖然祖師也可以不妨方便慈悲，告訴你先觀什麼，後觀什麼，會出現什麼境界，什麼現象，給學人一個拐杖或找寶圖，只怕學人執著於這些，不肯放下，照葫蘆畫瓢，反而捆綁了自己的手腳，不知不覺中偏離了「無相、無念、無住」的本懷，真所謂「舊鎖未脫，更負新枷」，所以，「以本分事接人」的禪宗祖師，沒有一個人肯這樣做。打個比方，祖師教人「放下」，放下就是放下，還用得著告訴你先把手垂下來、再把五指鬆開這些細節嗎？祖師叫你「走過來」，走過來就是走過來，已經說得非常清楚、直接了，還用告訴你先邁左腳還是先邁右腳嗎？如果真告訴你怎麼邁腳，怎麼擺手，我敢打賭，你走起路來肯定會覺得彆扭和吃力。
禪宗祖師的開示以「直指心性、透徹底源」為特徵，以幫助學人開啟自性的金剛正眼為第一要務，旨在指導學人依「無相、無念、無住」的般若正智踏實地做去。這些開示，教導學人以無住為本，重在當下即信、即見、即觀、即證，定慧等持，所以沒有一句不是落在功夫上。很多人不明白禪宗祖師開示的這種不拐彎抹角，直接透徹，強調當下即信、即見、即觀、即證，不落階次的特徵，於是覺得祖師們開示給人一種「恍兮惚兮」的感覺。現在教界有不少人指責和嘲笑禪宗這一法門「空對空」，沒有次第、沒有下手處，正是由這種不明白造成的。殊不知，這正是禪宗的殊勝所在。只是因為現代的學人沒有建立起圓頓的見地和信心，沒有直下承當的勇氣，故觀行跟不上，不能在當下落實「無住」，總希望能抓住一個東西——即特定的所觀境，或者次第，所以面對祖師的本分開示，反而覺得「無下手處」了。
聖嚴法師認為，默照禪在明朝的時候傳到了日本，形成了「只管打坐」的曹洞禪法，而在中國已經失傳了，即使在曹洞宗的寺院，也很少有人知道默照禪了（見《禪意盡在不言中——默照銘解釋》）。我想造成失傳的原因之一，就是人們一直習慣於用「教下的思維」來理解「宗門下的直指」，不能消化祖師的開示——教人「當下即信、即見、即觀、即證、當下落實無住」的「圓頓」精神。
雖然如是，考慮到現代人的實際情況——既無紮實的禪定基礎，又沒有樹立起圓頓的正知正見，真正能夠會心於祖師心法的人畢竟是極少數，所以，從教下的角度，結合個人的具體實修經驗，來詮釋祖師的開示，從禪修最基本的調五事開始，來引導學人一步一步地做功夫，恐怕是必不可少的環節。所以在談到默照禪的理論之後，仍有必要增列「默照禪的具體修法」這一節。實際上，默照禪的具體修法已經包含在默照禪的理論中了，再談它，終不免是「落草之談」，但是，為了幫助初學更好地消化它，仍然少不了要在「水裡困、泥裡滾」一番。
默照禪的具體修法，分座上功夫和座下功夫兩個部分。
一、默照禪的座上修法
關於默照禪的座上修法，聖嚴法師在系統研究祖師禪法的基礎上，結合自己的實修經驗，在《內觀中心演講默照禪》和《默照禪概說》等文章中，曾做過較為系統的介紹。
聖嚴法師在海外弘傳默照禪法的時候，根據現代人的根性，結合南傳佛教內觀的修學經驗，將默照禪的修法劃分為五個層次。《內觀中心演講默照禪》一文中寫道：
默照禪的修行方法，分為五個層次：1.放鬆身心；2.觀照全身；3.觀照環境；4.內外無限；5.常寂常照。在這五個層次中，要經常提醒自己身心內外都有，而「我」沒有。至於詳細的修行方法，我是配合南傳內觀禪四念住的方法為基礎來講……
在《默照禪概說》中，聖嚴法師又把默照禪的修法劃分為三個層次，並對每個層次的用功要領，做了較為詳細的介紹：
如何開始學習，我將它分為三個層次：
一、只管身體
把姿勢坐好，身心放鬆，以有心無心地注意自己整個的身體；不是只感覺身體的某一部位，而是在同一時間內，觀照整個身體的任何部位，同時要放輕鬆；緊張的話，很快會累。
所謂放鬆，是神經、頭腦不要緊張，但是身體及坐姿必須正確，背及後腰不能放鬆，否則馬上彎腰駝背，那就是懈怠了。鬆懈時容易打瞌睡，方法也用不上，頭腦必須保持非常清醒，如果感覺有點懶，並且迷迷糊糊的，這都不是只管打坐或者默照時應有的狀態。
二、把環境當作身體的一部分
清楚地知道身體在那裡，但是，它並沒有給你負擔及感覺，雖然身體的痛還在；甚至於，痛也沒有，而周遭之環境如同你身體的一部分，此時有風吹聲、鳥叫聲，但是，對你來講，環境沒有打攪到你的心，而是很自然地跟你的身體在一起。身體在，環境在，你的心也在；有主觀的自己，客觀的身體，同時被觀照得很清楚，但是，就是沒有負擔，沒有受到幹擾。
三、以空作為觀照
向內觀照，內心無限地深遠；向外觀照，外境無窮地廣大。環境在，身體在，但是自己已經不在；沒有主觀的自己及客觀的環境，一片明朗、清淨。到了這個程度，身心世界，整個宇宙，都是我自己；以為沒有境界，事實上，空境即為觀境。此時，是否開悟了呢？還是沒有，一離開打坐，進入生活的環境中時，還會受到幹擾……
默照，其實就是止觀並有，止的時候，心中沒有雜念，觀的時候，很清楚地知道自己沒有雜念；因此，觀的時候止，止的時候觀；照的時候也在默，默的時候也在照。將觀用作照，將止用作默。所以雖然源出於止觀，卻不是止觀。
基礎方法剛開始用時，是觀照自己身體的全部，觀整體不觀局部。必須要有一樣對象讓心有所住，然後才能無住；有所住，並不是住於不斷起伏的雜念、妄念，而是住於正念，此正念便是觀整個的身體，同時通過注意身體的整體，而不讓自己有妄念。身體的痛、癢，腿的不舒服，一定還有，但是，你要不管。就像我們看到地板上有很多墨跡，但是，不是只看到某一點，而是意識到整個的地板上有很多的黑點。
開始時心不安沒有關係，只是留意身體的全部，其他什麼都不要管，慢慢就會專心在方法上。
修默照禪的時候，一般來說，都會經歷忘身（不知有身體），忘境（身和身外一切都不存在，空境現前），覺受著無限的空明之境（雖不見身境，但有覺受在），能所雙亡（忘照）等等不同的境界，面對這些境界，需要有正知正見來透過，分清正悟之境和暫時的路途風光之間的差別，切不可妄把暫時的定境當作開悟來執著。關於這一點，聖嚴法師在《內觀中心演講默照禪》一文中略有提及：
五月十五日，星期五，上午九時，勞瑞要求我給他一次小參。進入他的小參室，他要我確定一下他的經驗，和默照禪的功能和現象，是否相同或是相應。
他首先告訴我，他在韓國寺院住過一年多，修行話頭禪，總是不得要領，然後到了緬甸，跟一位長老比丘修行數年之後，覺得內觀法門對他相當有用。回到美國就開始傳授內觀禪法，也就是用呼吸入門而進入四念住的毗婆舍那（Vipassana）。但是，他所得到的經驗結果，又跟傳統的內觀禪不太相同，因此問我，這是否跟默照的經驗相同：那就是體驗呼吸，最後知道呼吸還在，但是已經不再數呼吸，沒有身體的感覺，好像是進入一個非常明朗無限的空境。
我當時給他指出：真正默照禪的悟境，是在無限的空明之中，一切皆無，也可以一切都有，就是沒有能觀的「我」、所觀的「境」。如果還有一個空曠、無限、明朗的我的感受，那不是真正的默照。
他又問我第二個問題：如果是在無限的空曠明朗之中，不再有身心世界，那算不算是默照。
我說：那是「定」，而不是「慧」，所以是在默而沒有照，而且，那裡面明明還有個「我」。如果說，在空曠無限之中，自己的身心世界和身體所處的環境，清楚的存在，但是沒有欣厭，無我我所；既不以為我在無限之中，也不覺得這無限之中有我或無我，那就是默照的悟境，真的是無我。
聖嚴法師所提供的上述禪修經驗，對於初學者來說，是一個很實用的入門參考指南。
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