和珅在鼎盛時期可以說是權傾朝野，位極人臣。他成為了首輔大臣，獨掌軍機大事，以前朝臣奏章要直達御前，由皇帝親自拆開，和珅卻下令以後奏章需要寫兩份，副本交軍機處。因此，上奏的渠道也被他一手控制了。和珅所謂一人得道，雞犬升天，和珅蒙乾隆帝賞識，他的家人也都得到了封賞，如乾隆賜和珅之子名為豐紳殷德，並將自己十分喜愛的十公主指婚給他，還賞他戴紅絨結頂，雙眼孔雀翎，穿金線花褂。和珅的弟弟封了公爵，兒子成了駙馬，連僕人都家財萬貫。進入乾隆五十年後，和珅的權勢極度擴張，他的一個女兒、一個侄女，分別被選為貝勒顒鋆(康熙皇帝的曾孫)及質郡王綿慶(乾隆帝的黃孫)的妻室，與皇家的關係更加密切。
而和珅的弟弟和琳做了工部尚書；他的同黨中孝賢皇后的侄子福長安做了戶部尚書，大學士永貴的兒子伊江阿做了山東巡撫；其黨羽蘇凌阿、國泰、景安、明保等人，也都先後身居高官，形成了「內而公卿，外而藩閫(fānkǔn，藩鎮的封疆大吏)，多出其門」的局面。有人就問了，和珅能夠有這麼大的權勢，是不是家族餘蔭呀？和珅生於乾隆十五年(1750年)，是滿洲正紅旗人，出身於中等官僚家庭。童年時期，他接受了私塾啟蒙教育，少年時被選入鹹安宮官學讀書，這是一所為八旗及內務府優秀子弟而設的官方學校。和珅20歲時，繼承了三等輕車都尉世職，23歲時，被授予三等侍衛，又被挑選補粘杆處，負責皇帝出巡等儀仗事宜，不久又被調任到鑾儀衛充當侍衛。
從這裡我們就知道和珅並沒有顯赫的身世地位，他的家世唯一幫到他的就是讓他更容易接近皇帝，他能爬上高位完全靠的自己。少年和珅乾隆三十九年(1774年)六月的一天，乾隆又來圓明園遊玩，開始的時候天氣陰沉，後來太陽出來了，天氣變得十分炎熱，乾隆皇帝斥責忘了帶御蓋的侍衛，這時充當鑾儀衛的和珅說：「典守者不得辭其責任。」乾隆皇帝見和珅面目英俊，口齒伶俐，十分喜愛，從此乾隆便命和珅跟隨左右。可以說和珅是抓住了機會，獲得了乾隆的好感，再加上他長得英俊，伶牙俐齒，所以給乾隆的第一印象非常好，而有的電視劇裡和珅長得肥頭大腦，其實是醜化了其形象。
和珅跟隨乾隆後，和珅表現得聰明敏捷，又善於察言觀色，揣摩乾隆的心思，使得乾隆龍顏大悅，不久就命他為宮中總管。乾隆喜愛遊山玩水，有一次想去江南，但又顧慮過於勞民傷財，和珅就曲意逢迎說：「聖祖皇帝六次南巡，臣民們都稱聖祖功德，現在國庫充盈，出去遊覽有什麼不可以的呢？」乾隆很高興，於是降旨南巡，和珅討差，督造龍舟，趕修行宮，極盡奢華，把康熙、雍正兩朝省下的庫儲任意揮霍，如流水一般。和珅從中得到很多好處，更重要的是，乾隆因此升他做了侍郎。乾隆南巡圖傳說乾隆皇帝放個響屁，和珅都會臉紅，就這拍馬屁的功夫，能不升官發財嗎？事實上，和珅拍馬屁功夫確實了得，他對皇帝的起居體貼入微，「皇帝若有咳唾之時，和珅以溺器進之」，乾隆四十一年(1776年)正月，授戶部右侍衛，三月命在軍機大臣行走，四月授內務府部管大臣，乾隆四十三年(1778年)又兼步軍統領，四十五年(1780年)，和珅任戶部尚書、議政大臣。
後來更是擔任首輔大臣。這就是和珅，從一個小小的侍衛變成一人之下，萬人之上的權臣，只花了短短十來年的時間。