相傳唐穆宗時期有個叫馬拯的處士，某日山間遊玩天色漸晚迷了路，差點踩上獵人的陷阱。被獵人拉上樹，獵人說山間有虎，不如先在樹上住一宿。半夜時，馬拯被一陣嘈雜之聲驚醒，一看樹下竟有十幾個人男女老幼，但聽到樹下有人說：「快來看，這裡有個陷阱，這是誰想謀害咱們大王啊，趕快把他拆了吧！」於是他們七手八腳地把獵人的陷阱拆了繼續趕路去了。馬拯感到匪夷所思，便叫醒獵人把剛才的情況說了一遍。獵人說：「那些都是倀鬼，就是被老虎吃了的人。專門為老虎探路的，他們說的大王就是老虎，看來老虎要來了。」邊說邊趕緊下樹把陷阱重新布置好。上樹不久果然有虎至，並觸動了陷阱的機關，被一支利弩射殺，死前難免一陣咆哮。咆哮聲傳出很遠，那幫倀鬼聽到回來一看，虎已死絕。頓時痛苦失聲，馬拯罵道：「爾等倀鬼，自己是怎麼做的鬼啊？都是被這隻惡虎吃了，還『為虎作倀』，虎死狐悲什麼？！」
以上便是為虎作倀的來歷。我們知道，為虎作倀這個成語形容沒有主見的人，幫壞人做事，幹壞事，成為壞人的打手和幫兇。他們甚至明明自己先受了傷害，還要幫助惡人去害更多的人。現實案例中就有不少被引誘吸毒的人，反過來也參與引誘別人吸毒。還有個別被強姦的女性也輪為強姦犯的幫兇，幫他們拉皮條，殘害自己的小姐妹。還有那些傳銷者，明明知道自己上當受騙，還要騙自己的親戚朋友。所以，現實中為虎作倀的例子太多了。
其實，本文第一段的傳說只是傳說之一，唐朝戴孚的《廣異記》、唐·裴鉶《太平廣記》、明《趼廛筆記》等著作中都有類似傳說。其實意思都是說的倀鬼被虎俘獲，心甘情願地為虎效命，並幫助老虎開道，破壞獵人的陷阱，尋找更多的無辜者讓老虎享用。一但碰到單行的人，他們便引誘到老虎身邊，甚至還會扒光被害者的衣服，以方便老虎進餐。那麼為什麼古人會認為有倀鬼助虎呢？
原來，古時候虎患嚴重，虎難也不斷，死於虎口之人不勝枚舉。人們往往談虎色變！畏虎之情溢於言表。也難怪武松打虎後那麼受人愛戴了。我們知道虎死如雞，人死如虎。意思就是說人不害怕死虎，而害怕死人。死的人多了，越發讓人害怕，尤其死者的親戚朋友鄉鄰們，他們之中的膽小者就難免會做各種各樣的噩夢，其中不乏有夢到被虎吃的死者，去引誘自己上山入林也遭虎險的噩夢。古人都信夢，做了噩夢也會跟家人說。因虎患嚴重，說夢的人也有可能有朝一日會慘遭虎口，所以一但有說夢的人也被虎吃，倀鬼一說就等於應驗了！
好在當今盛世沒有虎患了，而且老虎越來越稀有了，都成保護動物了。其實世上哪裡有什麼鬼啊？只不過人的心裡、夢裡確實是有鬼的，各種鬼都有。