近日，電視劇《長安十二時辰》正在熱播。劇中有一個讓人非常厭惡的角色，那就是奸詐圓滑的大理評事元載。這個位卑的從八品小官為了自身利益，將專營功夫發揮到了極致，他屢次破壞主角張小敬拯救長安城的行動，還總是將「黑鍋」扣在別人頭上，將功勞記在自己名下，其人品之拙劣，實在讓觀眾看得氣憤不已。那麼問題來了，真實歷史上是否有元載這個人物，他又在歷史上扮演了什麼樣的角色呢？
首先要明確的一點是元載不僅在歷史上真實存在，他還是唐朝中期的一位重臣，官至宰相（中書侍郎、同中書門下平章事）。
《舊唐書》上稱元載「家本寒微，載自幼嗜學，好屬文，性敏惠，博覽子史，尤學道書。」這句描述給人的印象有兩點：一、元載人生起點很低；二、元載是個天才少年。然而，元載的父親曾擔任過員外郎，雖然不是什麼大官，但也不是尋常百姓人家可比。因此，元載出身寒微只能說是與那些高門大戶相比他是寒門子弟，但並非人們通常理解的那種貧民。
《長安十二時辰》的故事背景發生在天寶三載（744年）。但從元載的履歷來看，他於天寶元年（742年）考中進士，之後歷任邠州新平縣尉、黔中監選使判官、大理評事、東都留守司判官、大理司直。因此從時間點上推斷，元載在天寶三載（744年）的時候應該還在邠州新平縣尉上任職，不可能在長安鑽營那些鬼點子。
元載真正發跡的時間是在「安史之亂」爆發後。當時朝廷上人才流失嚴重，他因此得到重用。元載「智性敏悟，善奏對」，皇帝對他非常器重，短短幾年時間，元載就從祠部員外郎升至中書侍郎、同中書門下平章事，成為唐朝的宰輔之臣。
當時，唐朝的軍政大權都掌握在權宦李輔國（唐朝第一個封王拜相的宦官）手中，朝臣所奏之事往往要先經過李輔國，然後在告知皇帝，皇帝的詔書也需要李輔國的署名才能施行，群臣們雖然心中義憤填膺，但也只能是敢怒不敢言。
寶應元年（762年），唐肅宗李亨駕崩，太子李豫在李輔國的幫助下得以登基稱帝，是為唐代宗。自此，李輔國因「定策」之功更加驕橫無忌，甚至多次做出僭越皇權的舉動。唐代宗雖身為真龍天子，卻也拿李輔國這條「惡龍」無可奈何。然而，李輔國卻沒有想到，自己的末日已近在眼前。
元載被李輔國視為親信，他之所以能位居宰輔，很大程度上也是得益於李輔國的安排。然而，元載並沒有忘記自己身為朝廷命官，首先應當忠於皇帝。他目睹了李輔國的種種不臣之舉，心中也是滿腔怒火。
寶應元年（762年）六月，唐代宗與元載共同策劃了剷除李輔國的行動，並一舉獲得成功。自此，元載就被唐代宗視為股肱之臣。
李輔國被剷除後，朝廷上還有一個大權在握的宦官，那就是魚朝恩。魚朝恩主管內侍省，統領保衛京師和宿衛宮廷的神策軍，其權勢與元載旗鼓相當。元載才思敏捷，能言善辯，但在魚朝恩面前卻拱手緘默，不敢與其正面發生衝突。魚朝恩認為元載懼怕他的勢力，所以更加肆無忌憚。然而，這其實是元載精心布下的一個局。魚朝恩越是張揚跋扈，唐代宗就越是對他不滿。元載看準時機密奏唐代宗歷數魚朝恩罪行，於是君臣再度合作，於大曆五年（770年）將魚朝恩縊殺。
魚朝恩死後，元載在朝廷上真正得以大權獨攬。然而，自以為無人能及的元載很快也犯了和李輔國、魚朝恩同樣的錯誤。他自恃功高，在朝廷上作威作福，用一句現代人的話來說那就是「屠龍勇士身上最終也長出了龍鱗」。然而他卻忘記了在他上面還有一位越來越不滿的大唐天子。
大曆十二年（777年）三月二十八日，唐代宗下令將元載逮捕，並於當日賜死獄中，其主要罪名是：貪贓枉法。值得一提的是，《長安十二時辰》中那位王家千金小姐王韞秀，在歷史上就是元載的正房嫡妻。不過，史書記載王韞秀「素以兇戾聞」，有人認為元載之所以最終成為「惡龍」，很大程度上就是受到王韞秀的影響（「元載喪令德而崇貪名，自一婦人而致也」《杜陽雜編》蘇鶚）。
按照古代的株連制度，元載落馬後，他的家人自然也要跟著倒黴。王韞秀及元載的兒子元伯和、元仲武、元季能都被賜死。他的女兒元氏自幼出家為尼，卻也沒能躲過牽連，被收入掖庭為奴。一代權相，最終卻落得個家破人亡的結局。
參考文獻：《舊唐書》、《新唐書》