說起中國四大發明，自然少不了影響世界歷史走向的「黑火藥」，很多人都覺得中國發明了黑火藥，卻被外國人發揚光大。不過其實在中國明清時期，就已經有了火炮這個武器的存在了，那就是紅衣大炮，那麼明代的紅衣大炮是何來歷？所謂紅衣大炮，其實正確叫法應該是「紅夷大炮」這種炮在明朝的後期傳入中國，是明朝仿製西班牙的船炮而來，之所以改為紅衣，是因為清朝忌「夷」一字。廣泛的說，紅衣大炮包含了後明傳入中國的一系列的火炮，一般情況下都是指炮管高倍徑大於20的滑膛加農炮。
萬曆47年，薩爾滸之戰，明軍大敗，後金虎視眈眈，徐光啟對西洋軍事科技了解，便上書提議用炮，隨後命人往澳門葡萄牙人處購買火銃及大炮，不過該批火炮其實是來自於一搜擱淺的英國船，這批炮，即是最早的一批紅衣炮彈。
這種炮彈的威力有多大呢？明天啟6年，努爾哈赤率軍攻打寧遠，明朝派袁崇煥守寧遠，袁崇煥不敢出城，便以紅衣大炮轟擊八旗軍，「每炮所中，糜爛可數裡」，八旗軍損失慘重，努爾哈赤也受傷，同年去世。 而明天啟七年，繼承皇位的皇太極再次進攻寧遠，被袁崇煥以同樣的方式擊退。經過這數次被擊退的經歷，讓他也認識到了西洋大炮有多恐怖，於是他也開始募集人才組建炮兵隊。「火器攻城，非炮不克」，這就是滿清能攻佔天下的重要因素。
但令人嗟嘆的是，在這上上下下三百年裡，用虎門銷煙的那些千斤炮對比紅衣炮，似乎也未能見到有多大的區別，當滿清拿到這樣一件武器之後，也並沒有去學習西方能做出如此殺器的技術，這裡也可以看出當時民族內在動力的慢慢失去。