革命先烈鬱達夫曾說過：「一個沒有英雄的民族是可悲的奴隸之邦，一個有英雄而不知尊重的民族則是不可救藥的生物之群。」魯迅先生也說：「中國幾千年的文明之所以能夠傳承下來，並在現在的世界民族之林中佔據重要的一席，就是因為中國從古到今，每個時代都有著自己的脊梁，有著自己的英雄在支撐著！」中國其實是一個不缺乏英雄的民族，然而縱觀歷史，這些能稱為民族英雄的人卻絕大多數都不能施展心中的報復，有的往往還會淪為國家的罪人，是在讓人痛心疾首。
在滿清統治時期，漢人群體中也誕生過很多民族英雄，其中林則徐就是其中一位。林則徐的父親林賓日是一個以教書為生的窮秀才，本著子孫多福的傳統，林賓日和妻子共生育了十一名子女。由於長子早夭，次子林則徐便成了家中的老大。
在日常的生活中，林賓日以微薄的收入養育著10個子女，儘管他起早貪黑，但是一家人還是常常飢腸轆轆，吃完上頓沒有下頓。為了補貼家用，林則徐的母親不得不做些女紅，讓林則徐在讀書之餘拿到集市上去賣。貧困的生活讓年幼的林則徐對社會下層百姓生活之艱辛感觸至深，這也讓他日後立志一定要做一個清官，做一個好官。
12歲時，林則徐在郡試中拿了第一名，13歲又考中了秀才。隨後在福建最高學府鰲山書院苦讀了七年，期間被福建巡撫張師誠召為幕僚。在這段官場生涯中，林則徐深刻認識到官場的貪汙腐化以及鴉片給百姓帶來的巨大危害，雖然他立志為國為民，但對於一個一沒官位，二無權勢的窮秀才來說，這個抱負無異於痴人說夢。於是林則徐繼續秉燭苦讀，衝刺科舉。
嘉慶十六年，林則徐考中進士，終於走進了官場。在做了7年的小京官後，才被調離京城，先後被派往杭州，江蘇，江寧，河南等地為官。林則徐每至一處都專心整頓吏治，不畏權貴，關心民間疾苦，遇到饑荒之地，全力安排賑濟工作，為民請命，因此他很快名聲遠揚，被百姓稱為「林青天」。
道光時期，清朝持續衰落，道光有心富國強民，但由於大清積重難返，吏治腐敗，而道光又意志力不堅定，手腕也不強硬，以至於很多措施朝令夕改，收效甚微，國家也每況愈下。早先英國與清朝進行平等的貿易往來，但在正常的貿易中，英國殖民者發現從清朝購買的瓷器，茶葉等數量非常龐大，而輸入到中國的東西卻很少，貿易赤字非常嚴重。於是他們就勾結清朝海關貪官，向內地輸送鴉片，來搜刮中國百姓的血汗錢。道光在位時，鴉片更是屢禁不止，愈發泛濫。當時出任湖廣總督的林則徐實在看不下去，就向道光上書陳述鴉片的危害，並請求嚴禁鴉片。
道光看完奏疏，大為認同，於是就讓林則徐前往廣東禁菸。林則徐雷厲風行，一絲不苟，嚴厲打擊鴉片的走私活動，並收繳2376254斤進行統一銷毀，這就是歷史上有名的虎門銷煙。林則徐的銷煙行動被百姓拍手稱道，道光帝也派人送匾進行嘉獎，並高興的說：「可謂大快人心！」然而在舉國歡慶時，林則徐也意識到銷煙已觸動了列強的蛋糕，必會帶來打擊報復，於是他就迅速購買洋槍大炮，招暮勇士，在廣州整軍備戰。並上書道光帝要加強沿海各港口布防，以防外敵入侵，然而在腐敗的朝堂上，這封奏疏也被束之高閣，無人理睬。
果不其然，在第二年的6月，英國殖民者就派軍艦封鎖珠江口，進攻廣州，然而林則徐布防嚴密，兵勇將悍，英軍進攻受挫，不能登岸，於是就北上轉攻定海，定海軍備不整，疏於防範，臨戰時連一口合格大炮都沒有，很快失陷，英軍又兵臨大沽口，威逼北京。
這一下可嚇壞了道光帝，他急忙讓直隸總督琦善前去議和。琦善因和林則徐曾有過節，就趁機打擊污衊林則徐，說英方不滿的只是林則徐一人，只要嚴懲林則徐，所有問題都可以解決。結果道光帝信以為真，翻臉比翻書還快，期間林則徐上奏陳述自己禁菸的合理性，道光帝斥責他是一派胡言，並將他革職查辦，交給琦善審問和發落。
可憐的林則徐淪為階下囚後，英軍還是繼續入侵，讒言媚外的琦善在吃了幾番敗仗後，又把責任扣在林則徐頭上。道光帝此時還不醒悟，為了議和，索性將林則徐發配到新疆伊利，以解英國人的心頭之恨。林則徐一心報國，最終卻在列強的淫威和議和派的打擊下成為國家的罪人，堂堂功績反倒成為了汙點。
喪權辱國的《南京條約》籤訂後，清政府賠償了2100萬兩白銀。為了湊夠這些巨額賠償，清廷不得不默許官吏搜刮民脂民膏，腐敗更加橫行，很多地方的百姓不堪官吏的魚肉盤剝，爆發了起義。林則徐也在被流放了4年後，再度被朝廷召回啟用，去鎮壓安撫各地的起義軍。 道光二十九年，林則徐在剛維護完雲南邊境後，又被任命為欽差大臣去廣西鎮壓拜上帝會的反清起義，期間因病重辭歸。不久太平軍起義，道光不顧林則徐年邁患有重病，又令他帥軍徵剿廣東的太平軍。
君命難違，林則徐拖著病體，勉強走到普寧，就一病不起，臨死前，他以手指天大呼三聲「星鬥南」後，與世長辭。他的這三字遺言也一直困擾著後世的歷史學家，星鬥南到底是個什麼意思，至今也無人能懂。