皇后貴為皇帝的正妻，執掌後宮，母儀天下，本是極為尊貴之人，但在冷酷的後宮中，她們也有可能成為最悲慘的人。比如說本文的主角，雖然貴為皇后，但卻死於一場火災，目睹這一切的皇帝居然不讓救援，致使皇后活活燒死，這到底是怎麼一回事呢？且看【縱橫五千年】的編者獨孤雁一一道來！
話說明朝嘉靖二十六年（1547年）十一月的一天，後宮之中突然起火，火勢迅猛，很快就把皇后的寢宮吞沒。濃煙滾滾，烈焰飛騰，嘉靖皇帝目睹了這一切，此時人們向他請示去救皇后，但嘉靖皇帝沒有答應。最終堂堂明朝的皇后，居然被大火燒死。
被燒死的這位皇后姓方氏，是嘉靖皇帝的第三位皇后。方皇后是江寧人，嘉靖十年被選入宮，被冊封為九嬪之一。方氏雖然沒能成為皇后，但「上以其行禮敬，且升降有儀度，悅之」。三年後，張皇后被廢，嘉靖向首輔夏言詢問新皇后人選，夏言說了一句話：「臣請為陛下賀，夫天圜而地方者也。」
嘉靖皇帝非常迷信，聽到這句話後非常高興，於是就冊立方氏為皇后。到了嘉靖二十一年，方皇后又立下一大功，救了嘉靖皇帝一命。原來在這年宮女楊金英等人因不堪虐待，趁著嘉靖睡覺時，用繩子套在皇帝的脖子上，欲將其勒死，但因行事慌張，未能達成目的。
宮女張金蓮見勢不妙，連忙跑出去報告方皇后，皇后聞訊而來，解開繩子，才把嘉靖皇帝救下。嘉靖皇帝醒後，對皇后十分感激，加封皇后的父親方銳為安平侯，「以報後功」。既然方皇后對嘉靖皇帝有救命之恩，為啥五年後，就是她見死不救呢？這裡還有一段故事。
原來在嘉靖皇帝被救後，他仍然無法說話，於是方皇后以皇帝的名義處理了這場宮變，「後命太監張左、高忠，捕宮人雜治」。當晚嘉靖皇帝「會所幸曹妃，及王寧嬪侍上寢」， 王寧嬪云：「曹妃者雖不與，然亦知之。」於是方皇后下令「收曹妃及金英等十餘人磔於市，並捕斬其族屬十餘人，而籍其家」。
嘉靖皇帝病情好轉後，發現事情並不是那麼簡單，這個曹妃長得非常漂亮，深得嘉靖皇帝的寵愛，被冊封為端妃，經常侍寢，皇帝就是她的靠山，怎麼可能回去害皇帝呢？「端妃，我所愛，宜無此心」，嘉靖此時感到曹妃是冤枉的，但因方皇后對自己有救命之恩，也就沒有過多追究。
但這件事很有可能是方皇后嫉妒曹妃，因此才借刀殺人，利用這件事把曹妃斬草除根。嘉靖皇帝是個喜怒無常的人，到嘉靖二十六年十一月，宮中起火，他沒有讓人去救方皇后，也許就是因為這件事。方皇后死後，嘉靖很快就後悔了，「後救我，而我不能救後。」
至此嘉靖所能夠做的，也只是在葬禮規格上。雖然《明史》沒有明確記載方皇后的死因，但根據明朝人當時的記載，方皇后確實死於大火之中。
參考資料：1.《明史》；2.《十三朝遺史》；3.《勝朝彤史拾遺記》
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