談及地理大發現，最廣為人知的是哥倫布發現美洲新大陸。十五世紀開始，因為奧斯曼帝國崛起，阻斷了絲綢之路，歐洲人為了尋找到達中國的新航線，進而掀起了近代地理大發現，發現了美洲新大陸，之後又持續了200年的時間，歐洲人基本探索了整個世界。
但鮮為人知的是，早在二千年前，中國漢朝時期也有一次地理大發現，儘管沒有「發現美洲新大陸」這樣的驚人成果，卻對中國周邊環境的了解，達到了一個新的歷史巔峰，甚至基本奠定了古代中國2000餘年的地理觀！
漢朝建立之初，「四夷侵凌中國」，當時漢朝最重要的是增強實力，並沒有空閒探索世界。但漢武帝反擊匈奴之後，無論是戰爭需要，還是擴張需要，漢朝掀起了一輪地理大發現，並一直持續到東漢晚期。
西元前138年，漢武帝已有反擊匈奴想法，聽說大月氏與匈奴是世仇，本著遠交近攻、敵人的敵人就是朋友的原則，漢武帝派遣張騫出使西域，聯絡大月氏匈奴。
張騫從長安出發，匈奴人甘父為嚮導，率領一百多人出使西域，因為大月氏打不過匈奴，已經西遷至阿姆河北岸，沒有向匈奴復仇的想法，所以漢武帝聯合大月氏共擊匈奴的計劃破產，但張騫尋找大月氏的過程，卻是一次地理探索與發現，先後探索了位於如今哈薩克斯坦的大宛國，位於阿富汗的大夏國，讓漢朝對西域地理有了一次較為詳細的了解。
之後漢朝西擴，首先得益於張騫「鑿空」西域的地理大發現！
出使西域過程中，張騫還有一個細微發現，推動了中國西南地區的地理大發現！
告別大月氏之後，張騫越過南下，抵達大夏的藍氏城（今阿富汗的汗瓦齊拉巴德），途中無意中看見蜀地的特產邛竹杖和蜀布。張騫非常好奇，問「特產從何而來」，當地人告訴張騫是「本國商人和身毒（印度）國人貿易而來」。因此，張騫判斷認為：蜀地和印度有道路相連，而且距離不遠。
回國之後，張騫建議漢武帝探索西南地區通往印度的道路，既能繞開匈奴與印度開展貿易，又能增強大漢國際影響力。隨後，漢武帝立即派人尋找，但最終受阻於昆明，因為昆明地區有一個「滇國」。一怒之下，漢武帝在長安西郊的上林苑中開挖溝渠，修建了一座昆明池，操練水軍，準備攻打滇國，史雲「昆明池中有戈船，樓船各數百艘」。
西元前109年，漢武帝派遣巴蜀士兵攻打滇國，滇國滅亡，漢武帝在滇國舊地設立益州郡，雲南中部與東部成為漢朝一部分。但由於從雲南到印度的路線過於險惡，加上北方多次大敗匈奴，最終西南絲綢之路不了了之。
漢武帝從西南尋找進入印度的過程，其實也是一次地理大發現，是對西南地理的一次新認識。
在對北方的地理探索，最具代表性的是霍去病與蘇武。
西元前119年，漢匈爆發漠北之戰，霍去病直搗黃龍大破匈奴，更是「封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海，執滷（虜）獲醜七萬有四百四十三級」，但這幾乎是古代中國人至北的極點，前無古人後面鮮有來者。經此一戰，匈奴被漢軍在漠南蕩滌，匈奴單于逃到漠北，「匈奴遠遁，而漠南無王庭」。
需要注意的是，狼居胥山如今位於蒙古國首都烏蘭巴託東側，姑衍山如今位於蒙古國肯特山以北；翰海就是如今的俄羅斯貝加爾湖。霍去病一路出擊匈奴，其實也是一次地理大發現，讓中國人認識了北方地理。
蘇武牧羊的地點，就位於貝加爾湖湖邊，從長安出發，蘇武一路走到貝加爾湖，豈非是一次地理大發現？
總之，漢武帝時期的地理大發現，主要是漢匈之戰的驅動結果，與西方地理大發現是財富驅動結果不同。
西漢滅亡之後，東漢並未停下發現之旅，漢朝又迎來一次地理大發現。
西元97年，漢和帝永元九年，西域都護班超命令甘英出使大秦（羅馬帝國）。甘英使團從龜茲（新疆庫車）出發，西行至新疆喀什，越過帕米爾高原，經過烏茲別克斯坦費爾幹納盆地、安息帝國都城、伊拉克等地，最後來到安息西方邊境的西海（今波斯灣）沿岸。
甘英本想繼續渡過波斯灣，尋找傳說中的羅馬帝國。但安息帝國不願漢朝與羅馬直接聯繫，除了不願漢朝與羅馬直接貿易之外，也擔心羅馬與漢朝結盟一起瓜分安息帝國。因此，安息人忽悠甘英：「海水廣大，往來者逢善風三月乃得度，若遇遲風，亦有一二歲者，故入海皆三歲糧。海中善使人思土戀慕，數有死亡者。」安息人一口咬定需要坐船三年，並遇到各種危險，才能抵達羅馬帝國，於是甘英放棄了西行，留下了一段歷史遺憾，東西方兩個最強大國沒能直接外交聯繫。
儘管甘英遺憾半途而廢，但卻是歷史上第一個抵達波斯灣的中國人！所過之路，就是漢朝對西方的地理探索與發現。
除此之外，漢朝還在南方、東方有過探索，但主要是延續了前人的步伐。
在東方，漢朝人終於知道了日本列島，往東是一片汪洋大海，是「絕幕」之地。南北朝期間，中國人再一次向東探索，沙門慧深發現了美洲新大陸，《梁書·東夷列傳》中記載「扶桑國者，齊永元元年，其國有沙門慧深，來至荊州，說云：扶桑在大漢國東二萬餘裡，地在中國之東。其土多扶桑木，故以為名。扶桑葉似桐，面初生如筍。國人食之，實如梨而赤，績其皮為布，以為衣，亦以為綿。作板屋，無城郭，有文字，以扶桑皮為紙。」如此種種，與五世紀的墨西哥非常吻合，因此後世學者判斷慧深第一個發現美洲新大陸。
在南方，漢朝人沿著古老的海上絲綢之路，沿著海岸線，一路向南探索。作為漢朝的延續，三國東吳孫權就曾派人有過海洋探索，通過馬六甲海峽，最遠到達斯裡蘭卡，甚至印度。在此基礎之上，才有元朝汪大淵、明朝鄭和的下西洋壯舉。
可以說，中國封建王朝2000年來的地理觀，是在漢朝時基本奠定的，追根到底的說，應該是漢武帝時期基本奠定的，後世王朝只是在這個巨人的肩膀上略有突破。因此，對於漢朝與漢武帝，中國人不能不有敬意，漢武帝的「千古一帝」之譽實至名歸！
參考資料：《漢書》