中國古代浩如煙海的文獻中，有一部充滿神秘色彩的《竹書紀年》。《竹書紀年》是西晉時從古墓中發現的一部先秦紀年體史書。晉武帝鹹寧五年(279年)十月汲郡汲縣(今河南汲縣)的一座戰國時魏王的墓被盜，墓中沉睡了五百多年的一批古書得以重見天日。這批寫在竹簡上的古書據說整整裝了幾十年。晉武帝對這一發現十分重視，命令將墓中出土的全部文物「藏於秘府」。
兩年後，西晉朝廷徵調了一批當時著名學者，對這批竹簡古加以校讀整理並將它們由古文改寫為當時通行的隸書字體。
這批竹簡是什麼樣子呢？
據有關資料，竹簡用素竹編聯成冊，每長度約為晉尺二尺，當戰古尺二尺四寸，一簡四十字，分為兩行，每行二十字，用黑漆書寫。簡上文字為戰國古文，即篆書，人們習稱為科斗文。這種文字在秦統一後即已廢棄，到了晉代、在當時人們看來簡直茫光然若天書，且由於盜墓者的破壞，燈簡散亂不全，所以整理起來十分困難。學者們整整花費了二十年時間，才大體整理完畢，計編校出古書十六種七十五篇，包括傳世的《易經》《國語》等。
其中尤使人注目的是十三篇編年體史書，記載了夏、商、周、三代史事，西周滅亡後，即接晉國紀年，至戰國三家分晉後，又用魏國紀年至
「今王二十年而止」,
所謂今據推算為魏襄王，襄王二十年即公元前299年。令人驚異的是，這部書記述的許多史事與儒家經典所言截然相反，如太甲殺伊尹，文王殺季歷、幽王被逐等。以幽王時史事為例，史書稱周、召二相共和，竹年稱是共伯和執政，孰是孰非，這就在當時學術界中引起軒然大波，至今仍未得出定論。
唐代以後，隨著儒家思想統治地位加強，與儒家經典不合的《竹書紀年》,為世人所漠視，經唐末五代戰亂，到宋代僅剩殘本三卷，約在宋末元初，連殘本也流失了。
後代又出現了今本和古本。
今本是元末明清以來的通行本裡混入了某些其它古書的內容。一些學者鑑於此，從古書中彙輯出竹書紀年的佚文，即竹書紀年的「古本」。古本有很高的史料價值，可訂正和補充一些史籍的失誤和遺漏。如《史記》記戰國自田成子殺簡公自立為齊王，至秦滅齊，共歷十世。但《紀年》則記為十二世，與《莊子·膚篋》
「田成子…十二世有齊國」
的記載是一致的，紀年的記載是正確的。
其記越王朱句名，《史記》中不見。傳世的與新發現的兩柄越王州句劍銘文有
「越王州句自作自劍」
說明歷史上確存在過一位名閂「朱句」的越王。又是《竹書紀年》的記載正確。
再如《尚書·無逸》篇提到商王中宗。《史記》認為中宗為太戊，《竹書紀年》則稱「
祖乙勝即位，是為中宗」。
殷墟卜辭出土後，人們發現甲骨文中有「中宗祖乙」四字連文，證實了紀年記載的正確性。
而今本竹書紀年，經著名學者王國維考證，為後人重編，有許多作偽的東西。
關於《竹書紀年》至今還有不少沒有解開的謎。
其一、《竹書紀年》是不是晉之《乘》？
《孟子》曾提到
「晉之《乘》、楚之《檮杌》，魯之《春秋》一也」。
秦焚書坑儒後,除魯之《春秋》外,其他諸侯國的史書差不多都失傳了。那麼《竹書紀年》按其用晉國紀年,是否與晉之乘有關係呢？歷代史學家就持有這一看法,並為許多學者贊同,但這僅是推測,無直接證據。
其二,所謂今本《竹書紀年》,究竟哪些為原文？
哪些是混入的他書，仍然沒有完全弄楚。
所以史學家沒有絕對把握，是不會隨引用今本《竹書紀年》的。