《周易》的64卦，是由384爻組成的。
爻，是組成卦的最基本符號單位。
那麼，這個「爻」字是什麼意思呢？
一、「爻」是「二五天地之數」
我們今日所見之爻，有「一」和「――」兩種，前者為陽爻，也稱「九」；後者為陰爻，也稱「六」。
用「九」和「六」這兩個數字來稱呼爻，說明「爻」原本與數字有關。近幾十年來出土的甲骨簡帛中，發現了大量由六個數字疊加成一組的圖案，因為其數字的數量及排列方式與易卦相似，因此也被稱為「數字卦」，這也充分表明易卦的卦爻符號也曾經以數字的形式存在。
《說文》在解釋「爻」字的時候也把它看成了數字：「乂，古文五，二五天地之數。」解釋可謂簡單明了：組成「爻」的兩個「乂」就是兩個「五」字，所以「爻」就是「二五」。
「二五」為什麼叫「天地之數」呢？這個典故出自《繫辭》：「天一、地二、天三、地四、天五、地六、天七、地八、天九、地十。天數五，地數五，五位相得而各有合。天數二十有五，地數三十，凡天地之數五十有五，此所以成變化而行鬼神也。」
《繫辭》把從一到十這十個數字，分成了「天數五」和「地數五」，其中一、三、五、七、九這五個奇數稱為「天數」，二、四、六、八、十這五個偶數稱為「地數」。這十個數字的總和是五十五，恰好也含有兩個五字。
所以「爻」的字形中的「二五」，實際上有兩層意思，一是表示「天數五」和「地數五」；二是表示天地之數五十五。
二、爻就是「交」
《說文》說：「爻，交也」。甲骨文的「爻」字構造本身就已經反映出了陰陽相交的理念：爻由兩個乂（五）組成，表示五個天數（奇數為陽）和五個地數（偶數為陰）的組合，如果只有天數五或者地數五，就會導致「陽無耦，陰無配，未得相成」，必須要湊齊二五之數，才能使陰陽各得其偶，所謂「五位相得而各有合」，就是「交」。
《說文》裡對「五」字的解釋可以幫助我們更好理解「爻」字所包含的陰陽交錯之意：「五，從二，陰陽在天地間交午也。」也就是說，「五」字的上下兩橫象徵著天地，而中間的那個「乂」則象徵著「陰陽在天地間交午」。
馬王堆帛書中，「爻」亦作殽。二字互通。《說文》曰：「殽，相雜錯也」，這也是取其交錯之意。
三、「爻」就是「象」
爻又有「象」之意。《集韻》說「爻，象也」。《說文》則曰：「效，象也」。「爻」與「效」 字本通，所以爻就有象之意。《正韻》曰：「爻法之謂坤」，這句話在《繫辭》中寫作「效法之謂坤」，《繫辭》也說：「爻也者。效此者也」、「爻也者。效天下之動者也」。
「爻」是數字，而「象」則是符號。數字是如何轉化成我們今天所見的卦象符號呢？還是要從那十個天地之數中尋找答案。
鄭玄對《繫辭》中這一段有關天地之數的解釋是：「天一生水於北，地二生火於南，天三生木於東，地四生金於西，天五生土於中。陽無耦，陰無配，未得相成。地六成水於北，與天一併，天七成火於南，與地二並，地八成木於東，與天三並，天九成金於西，與地四並，地十成土於中，與天五並也。」這段話實際上就是對「河圖」的文字描述：河圖中，十個數字被分成了天地兩組，每組五位，分別與五行（水火木金土）和五方（北南東西中）相搭配。
有人會問，數字配五行這種東西，不是到戰國才出現的嗎？實際上早在武王滅商之後，箕子為武王所述的《洪範》中就已經將五行與數字匹配了：「五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土」。從一到五的數字與河圖上五行的排列順序一絲不差。《說文》中更是直接說：「五，五行也」。
把兩個五字組成的「爻」字與五行相配，完全是天經地義順理成章之事。事實上，原始的五行就是指東南西北中這五個方位：「行」的古文為空心的「十」字形，表示東南西北，交叉之處即中央。而「五」字古文中的「X」形則是旋轉了45度的「行」字。表示東南西北四方，其交錯之處即中央。
當數字與五行（水火木金土、東南西北中）搭配起來之後，數字就不再是單純的抽象數字，而有了具體的象徵事物。這也就是「爻」字兼具「數」和「象」兩重含義的原因。清華簡《筮法》中，我們就已經可以看到記載有各個數字所代表的象。前文說過，清華簡《筮法》應該屬於《歸藏》系統，其源頭可上溯至商代，因此這種數與象之間的相互轉化很可能在商代以前便已經完成了。
四、「爻」就是「教」
《說文》曰：「教，上所施，下所效也」。「爻」與「效」 字本通，故亦與「教」字通。「教」和「學」的古文相同，字形中都有一個「爻」字。可知「教」、「學」、「爻」三字互通。馬王堆帛書雲「教訓以論語」，今本繫辭則作「爻彖以情言」，正是「教」與「爻」互通之證。
「爻」字有教學之意，但所教和所學的都不是一般的知識。《中庸》雲「天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教」，可見古人所教的是天人之道，所修的是性命之學。《性自命出》就說：「夫教，使民生德於中者也」。教的目的在於使人「中」，而這個「中」就是天命。（ 「民受天地之中以生，所謂命也」《左傳 成公十八年》）妙的是，組成「爻」字的兩個「五」，在五行中恰好正是代表五方之「中」的數字！
那麼，「教」如何可以使人「生德於中」呢？靠的就是「效」。因為教的意思就是「上所施，下所效」。天在上，地在下，天命所施，地教所效也。故《禮運》云：「禮必本於天，殽於地」，疏曰：「殽，效也。」天命可以通過效（殽）來獲得，因此《禮運》又說：「夫政必本於天，殽以降命。命降於社之謂殽地，降於祖廟之謂（殽）仁義，降於山川之謂（殽）興作，降於五禮之謂（殽）制度。此聖人所以藏身之固也。」妙的是，「爻」字中的兩個五字也是呈上下排列，如果說上面的「五」象徵著上天所施之「中」，下面的「五」則是地下的君子所效之「中」。