小鳳仙原名朱筱鳳，滿族旗人。她的父親姓朱，是一個沒落的滿族八旗武官，後被解職，後來全家流到杭州。
1900年８月，小鳳仙在杭州出生。之後家道中落，父母先後去世，小鳳仙被一位姓張的奶媽收留撫養，所以就改姓張，名鳳雲。
1911年10月武昌起義爆發，張奶媽帶著她從杭州逃亡上海。因衣食無著，便讓她跟著一位姓胡的藝人學戲，到南京賣唱為生，取了藝名「小鳳仙」。
1913年七八月間，13歲的小鳳仙，已是一孕早玉立的美人。不久，她又跟著胡老闆輾轉到達當時的京師北京，在八大胡同之一的陝西巷雲吉班賣唱接客做生意，以其才貌色藝俱佳，名震京師，成為民國初年北京城紅極一時的名妓。
初次相遇，一見如故
由於小鳳仙性格高傲，當曲終人散的時候，她時常暗自垂淚，慨嘆自己不幸的命運，企盼著能夠早日遇到一位知音，跳出火坑。護國大將軍的出現，使她的這一願望變成了現實。
當時袁世凱竊取政權妄圖稱帝的野心暫時沒有暴露，蔡鍔對袁抱有很大的幻想。時任雲南軍政府都督的蔡鍔感到地處邊陲，難以施展抱負，就給他的老師梁啓超寫信，希望調出雲南。
而袁世凱對擁有很強軍事實力的蔡鍔始終懷有戒心，見蔡鍔有此念頭，正中下懷，1913年底遂發布命令將其調到北京。委任「昭威將軍」、「全國經界局督辦」等一大堆頭銜，並面許將來「陸軍總長一職非將軍莫屬」，而暗中卻對他嚴加監視。
袁曾對左右說:「此人之精悍，遠在黃興及諸民黨之上，即宋教仁或亦非所能匹。」隨著袁世凱企圖登基的部署緊鑼密鼓地進行，蔡鍔對衰的幻想也徹底破滅。他悄悄跑去天津與梁啓超等人商議抵制袁世凱稱帝事宜。
梁啓超對蔡鍔說:「君子伺機而動，小不忍則亂大謀，不妨假裝贊成帝制，同流合汙，先打進他們的圈子，再設法送走家眷，而後脫身。」
蔡得回京後就裝出與梁啓超分道揚鑣的樣子，逢人便說「我們那位梁先生是書呆子，不識時務」；同時他又主動與人一同上書袁世凱「請行帝制」，公開發起贊成帝制的籤名活動。
在生活上，則放浪形骸，顯出樂不思蜀的放浪神態。而實際上，蔡鍔正抓緊與雲貴川等各方秘密申聯，策劃著一場大規模的討袁軍事行動。
也就是在這期間，奏響了一曲曠世戀歌。為迷惑老袁，蔡鍔常到八大胡同走動，在雲吉班結識了小鳳仙。
小風仙說道:「你就是大家議論紛紛的蔡都督麼?怎麼改換衣服到這裡來呢?"
蔡松坡假意說不過是圖些功名富貴而已，不料小風仙卻正色道:「我的陋室雌，容不下你這富貴中人!」
蔡松坡哈哈一笑:「既然下了逐客令，久留無益，有緣再會，告辭!」
這就是他們的初次相見。雖然在「冷豔」中度過，但小鳳仙的言談舉止令蔡得欽佩不已，在煙花隊伍中，竟有這樣善解人意的奇女子。「我此次入京，總算不虛此行了。」
幫助蔡鍔離京，未能同行
一次，張奶媽從江西來北京，找到胡老闆和小風仙。問他們是什麼人?小風仙說張是她的母親，胡老闆是是領家(押帳的債主)。蔡將軍知道了小鳳仙的身世後，十分同情。於是蔡鍔就出錢替小鳳仙贖了身。
小風仙與奶媽在外面租了房子，但仍在雲吉班「上班」，並與蔡感情更深。蔡鍔教她讀書習字，後來也給她透露些反對袁世凱稱帝的事。
1915年初，蔡鍔在北平東華門外萃華樓舉辦他與小鳳仙的定情宴會，梅蘭芳、袁克定、楊度等社會名流前往助興。蔡愕當場給小風仙寫了一副對聯:「不信美人終薄命，從來俠女出風塵。」
他託好友買了前清某侍郎廢宅一座，大興土木裝修，到處揚言為小鳳仙「建造華屋」。蔡鍔的這些活動惹惱了夫人劉俠貞，勸他力戒「酒色二字」。
蔡鍔「惱羞成怒」，把家具打爛，又對劉氏拳腳相加，把家裡弄得雞飛狗跳。袁世凱聞聽急派人前去調停，也無濟於事。氣得蔡老太太和兒媳劉氏回了湖南老家。
袁世凱知道後說他是「風流將軍」，「蔡松坡果真樂此不疲，我也可以高枕無憂，但恐醉翁之意不在酒。」
老袁一面叫他的大兒子袁克定拜蔡鍔為師，學習軍事和為將之道；一面又派他的另一個兒子袁克文常駐八大胡同，秘密監視蔡鍔行蹤。
袁世凱的懷疑沒錯，蔡鍔一方面與小鳳仙打得火熱，機智地將家眷「氣」走；同時給雲南將軍唐繼堯發去密電「帝制將成，速即籌備」。
1915年12月1日，離袁世凱登基即位還有11天，蔡鍔神秘地消失了。小鳳仙后來講述了她幫助蔡鍔成功出逃的經過。
一天，蔡鍔來到八大胡同吉雲班，向她透露了打算出逃舉義的實情，「決計不顧生死.非要逃脫羈繫不可」。
北京偵探如林，惡網密布，蔡請求小鳳仙給予援助。但小鳳仙卻決定與其「生死同行」。
小鳳仙決定與生死同行。蔡鍔說：「同行多有不便，將來成功之日，必不相忘！
小鳳仙說:「功成名立，偕老林泉，這是我的夙願，誠能得此，那是莫大的幸福了。」她雖然依依不捨，但為了救國大業和她千載難逢的心上人，只有孤注一擲。
她借那天過生日一家合影的機會，先是有意將窗簾挑起，讓外面的人可以看見屋裡的情況。蔡鍔裝作去廁所，衣服、懷表都沒拿，使監視的人以為其不會走遠。此時小風仙又把窗簾放下，外面無法判斷屋裡情況。
蔡鍔得以從後門從容逃走。蔡登上了開往天津的三等列車，在梁啓超的接應下，第二天換上和服，搭乘日本郵船直馳東瀛。
蔡鍔到日本後立即給袁世凱寫了一封信，痛斥他稱帝。老袁接到蔡鍔的信，氣得火冒三丈。於是急電駐日公使偵查蔡鍔行蹤，並「相機刺殺，免貽後患」。
躲過數次追殺，離開日本到了香港，又繞道越南，於1915年12月19日到達雲南昆明，當日袁世凱下令成立登基大典籌備處。12月25日，蔡愕通電全國，宣布雲南獨立，並組織護國軍討伐袁世凱，配合孫中山開始了震驚全國的護國運動。
蔡鍔去世後，小鳳仙隱姓埋名
小鳳仙因受蔡愕的垂青而名聲大噪，一些紈絝子弟也趁蔡不在北京的機會，力趨雲吉班，渴望同小鳳仙一夜風流，從而燕得與蔡愕「同靴兄弟」的美名。
但小鳳仙不予理會，她決定對蔡將軍從一而終，堅守著那一份刻骨銘心的思念。在蔡將軍率軍徵戰的日子裡，小風仙天天關注他行軍打仗的消息，自是閉門謝客，等待著心上人派人來接。
對於她來說，分別雖然只有幾個月，但時間是那樣漫長。她急得給蔡鍔寫信「擬履行前約，願來川中伴君」。
有一天，她終於等到蔡松坡從成都寄來的信，在信中說:「自軍興以來，頓房喉痛及失眠之症。今茲督川，難卻黃破(黎元洪)盛意，故勉為其難。候各事布置就緒，即出洋就醫。爾時將攀卿偕行，放浪重洋，飽吸自由空氣，卿姑待之!」
這封信雖然答應帶小鳳仙去日本風光，但所述病情更她擔心;有心去看望，兵荒馬亂不可能成行，只有焦急地等待著。
然而蔡鍔的喉疾愈發嚴重，即向中央政府請假赴日就醫。1916年8月9日，蔡鍔離開成都沿江東下，到達上海。
因病情危急，偕小鳳仙同行的承諾也不可能兌現了。蔡鍔先是到日本九州帝國大學醫學部治療，被診斷為喉結核，後轉院手術也無回天之力。
1916年11月8日，再造民國的元勳蔡鍔將軍，在日本福岡醫院逝世。年僅34歲。
小鳳仙千等萬等，等到的卻是心上人的死訊。她捧著登有蔡鍔訃告的報紙，悲痛欲絕，淚如雨下。她雖然與蔡鍔相識、相交只有兩年時間，但她的命運已和蔡愕連結在一起。她想起臨別的時候蔡將軍說的話，「等回來就同你結婚」。
後來蔡得的母親知道了為掩護兒子出京，他們有意演了「苦肉計」，製造家庭不和的輿論，以麻痺袁世凱，蔡母很受感動，就派人接小鳳仙來家裡，但她沒有同意。她感到自己「地位低微，文化粗淺」，配不上蔡將軍，更怕給他帶來麻煩，寧肯做他的紅顏知己。
蔡鍔的靈柩運回上海，上海軍商學各界及駐滬使節為他舉行追悼會，中央也派員致祭。小鳳仙託人送來一副輓聯:「不幸周郎竟短命，早知李靖是英雄。」
據說公祭時，小風仙身穿藍布大褂，親往誌哀。當她隨民眾步入靈堂向蔡愕遺像鞠躬時，被好友蘇芸發現，並看見她哭昏在欄杆旁，連忙扶起。可是當蘇芸第二天來到雲吉班時，見到的卻是小鳳仙留下的一份絕命書。
遺書寫道:「妾與蔡君，生不相聚，死或可依。或者精魂猶毅，飛越重洋，追隨蔡君，依依地下，長作流寓伴侶。如或不能，妾願化恨海啼鵑，望白雲蒼莽中，是我蔡郎停屍處，夜夜悲鳴罷了。」
這份泣血別書傳遍京城，膾炙人口。當時的報紙上盛傳小鳳仙自殺，以身殉情。
小鳳仙當年的悽美與輝煌一直為人們津津樂道，而對她是生是死的種種猜測也一直流傳不斷。
據說那天深夜，她寫下遺書後便悄悄離開八大胡同，踏上開往天津的火車。她本來想在車上自殺，但意外的列車事故使她無暇顧及，也就放棄了這個念頭。
在天津租了一間大院的無奈的求助可以肯定地說，小鳳仙並未殉情而死，開始了隱居生活。
悽涼的晚年
直奉戰爭在京津兩地打響，奉軍一位姓梁的師長率部進駐小鳳仙居住的大院，於是他們認識了。
小鳳仙被其軍人氣質所吸引，梁師長也鍾情於小風仙的美貌和談吐。不久奉軍兵敗，梁師長帶著小鳳仙來到他的老家遼寧鐵嶺，做了他的四姨太。
1940年梁病故，小鳳仙便和梁的馬夫王尚世生活在一起。小鳳仙在鐵嶺舉目無親，想到這裡就是自己最後的歸宿吧，就拿出積蓄蓋了6間新房，拴了兩輛馬車，還開了一家「廣元和」糕點鋪。
1949年，53歲的李振海和49歲的小鳳仙結為夫妻。從此，她便成為3個男孩、1個女孩的繼母。她還改為「張洗非」這樣一個意味深長的名字。
據李振海的子女說，小鳳仙先是在一家被服廠做工，以後到東北人民政府統計局出版部一位叫張建中的人家做保姆。他們夫妻雖有些收人，但由於家裡人口多，生活仍很拮据。
儘管小鳳仙過著平靜的生活，但也時不時地想起幾十年前那段難忘的歲月。子女們看到她拿出一張發黃的照片靜靜地看，那是她和一個年輕將軍的合影。照片裡的將軍很英武，肩膀上戴著很大的肩章，衣服上佩戴著金黃色的穗。他們問「這是誰呀?」她只是淡淡一笑:「這是一個朋友……」
1954年秋，小鳳仙患上了類似老年痴呆和腦血栓的病症，生活不能自理。去世前一周一直想說話，但就是說不出了。誰也不會把眼前的這個老太婆與那個名滿京華的小鳳仙聯繫起來。她終於走完了54年曲折而苦澀的人生之路。
她謎一樣的身世和經歷也埋入厚厚的黃土中。在她去世幾十年後，人們才通過種種渠道，知道了這個晚年多病而孤寂的老人，就是那個震動民初歷史的風雲女子。