當佛陀在舍衛國祗樹給孤獨園，與大比丘二千五百人及大菩薩三萬八千在一起時。有一天，佛陀引領著弟子們向南直行而來，忽然發現路邊有一堆枯骨，身為世尊的佛陀立刻俯身，五體投地向著這堆枯骨恭恭敬敬地禮拜。
世尊的這番舉動，使得眾弟子都狐疑不解，為何世尊要如此做呢?阿難尊者就合十作禮請問世尊：「世尊啊!您是三界的大導師、一切眾生的慈父，為世人所誠服推崇，我們一直都深深地敬愛著您，請您告訴我們：究竟是因為哪一種因緣、什麼道理，竟然向這堆枯骨禮拜呢?」
佛陀回答說：「這一堆枯骨可能是我前世的祖先，或是多生以來的父母，哪有為人子者不拜父母之理呢?因為這個緣故，所以我恭恭敬敬地向其禮拜。」佛接著說： 「阿難!現在你把這堆枯骨按性別分為兩堆。」阿難尊者為難地說：「世尊!這我就不懂了，男女在世，衣著各有不同，男人頭戴風帽身著長衫，又束著腰帶，穿著長靴，衣飾整齊，一看就知道是男子漢;女人在世喜愛塗脂粉，在身上灑香水，這一身打扮，可以看出是女人身。但是，不論男女死後都成了枯骨，沒有什麼差別，又如何分辨呢?」
佛陀對阿難道：「如果是男人的骨骸，它的顏色較白，份量較重;倘若是女人的骨骼，其顏色較黑，份量也較輕些。」
佛陀以沉重的口吻告訴阿難：「要是男人的話，在世的時候，經常出入佛寺，聽人講解佛經或戒律，恭敬禮拜佛、法、增三寶，又勤念佛號，以這善緣，死了以後，其骨骸潔白如玉，且份量甚重;若是女人在世的時候，沉溺於情愛，不知聽經禮佛，以生兒育女為職事，而養育小孩，都以奶水來哺養，奶乳是由她們的血所變成，養一個小孩就要吮食八石以上的奶水，母體怎麼不消瘦憔悴呢?因此女人死後，其骨骸顏色較黑，而份量上也較得多了!」
阿難尊者聽了佛陀的話，內心痛苦如刀割，忍不住落淚，悲傷飲泣地說：「世尊啊!慈母的恩德，應當如何報答才是啊!」
佛陀對阿難說：「你們且靜靜地聽我說吧!母親有了身孕要經過十個月，可 以說備嘗辛苦!懷胎頭一個月，小生命猶如草上露珠，朝不保夕，搖搖欲墜，清晨所凝聚的，午後可能就消失無蹤;第二個月就像凝結的酥油一般;第三個月時，仿佛是一團凝結的大血塊;到了第四個月，胎兒才稍稍有了人的形狀;母親懷胎五個月的時候，胎兒的主要器官、頭、兩手及足也形成了;第六個月時，母腹裡的胎兒六精也洞開了，這六精就是眼、耳、鼻、口、舌、意。七個月的胎兒，就長了三百六十片的骨節，還生出八萬四千個毛孔;八個月的時刻，胎兒的頭腦已近成熟，有意識、有靈性了，人身上的九個孔道也都開了：雙目、兩耳、兩鼻孔、一嘴、肛門及尿道等;胎兒九個月的時候，在母體內雙手雙足經常亂踢亂捶，有如須彌山動，使得母親寢食難安。胎兒自受胎以後，直到呱呱墜地，其間吸食母血，轉變為胎兒的營養而得生存;到了第十個月，胎兒各部器官都已逐—完成，胎兒隨時準備出生。經過十個月懷胎，母親也受足了苦楚!為了使孩兒生產順利，母體血流成河，使胎兒能夠順血河而下;若遇安產時，孩兒卷手卷腿，非常順利地產下，較少傷及母體，減少母親不少的痛苦;若是難產的話，小手小腳亂踢亂抓，使母親感到痛苦不堪!如千刀攪割，如萬箭穿心，死去活來，慘不忍睹。為人子女，莫忘母親生你育你所受的苦楚，否則，真是禽獸不如!
「經過重重的痛苦，慈母才生得愛兒。若進一步來分析，慈母至少有十大深恩：第一是母親懷著胎兒，百般顧愛保護的恩德。第二是母親分娩時受盡極大苦楚的恩德。第三是雖然為子受盡折磨，既產得愛兒卻忘了為子所受的一切憂苦的恩德。第四是為哺食愛兒，盡以美味餵兒的恩德。第五是為使幼兒安睡，寧可自己受潮受凍的深恩。第六是以乳哺兒，兒肥母瘦的深恩。第七是為兒洗滌不淨，不借玉手汙染、不怕皮肉漿裂的深恩。第八是兒若遠行，母依門遙望，流淚想念的深恩。第九是願代兒受苦，無限體恤愛憐的深思。第十是慈母愛兒憐兒之心，永無休止的深恩。」隨後佛陀逐條讚頌親恩的偉大：
第一讚揚「懷胎守護」的恩德：「『人身難得』，經過了輪迴數劫才得人身，同時又與此生的父母有緣，得以藉著母胎託生到人間來。五個月左 右，胎兒在母腹中漸漸生出五臟六腑，六個月前段，六精眼、耳、鼻、口、舌、意的竅門也都開了。胎兒的重量天天增加，母親覺得有山嶽般的沉重。胎兒在母腹中亂踢亂動，使慈母覺得如同地震風災心驚膽顫，心上一直惦念腹中的胎兒;加上身心的疲乏，也懶得打扮自己，漂亮的衣服收起來了，也很少對鏡梳妝。」
第二頌揚「臨產受苦」的深恩：「經過十月懷胎日滿月足，即將分娩，每天—早母親像是得了重病，四肢無力，每天昏昏沉沉地，尤其心裡更是充滿了恐懼焦急，難以描述，因為擔心孩兒的平安，經常淚流滿襟，以悲愁的語調告訴親友：『我最怕的並不是自身的安危，而是擔心無情的死神奪走了我寶貝的小生命!』」
第三頌揚「生子忘憂」的恩惠：「母親生產時由於用力的緣故，五臟六腑像被撕裂一般，痛苦掙扎，昏過去了好幾回，為生子女所流的血就如宰羊般泉湧而出。經過這場大難不死的母親，甦醒過來第一件事，就是垂詢自己的愛子，知道愛兒確已平安無事，內心歡喜若狂，抱在懷裡，臉上露出欣慰的笑容。一陣歡喜過後，難忍的痛楚又如排山倒海般地湧來，剛才全然為得子而忘了傷痛，現在又得忍受肉體上痛徹心腸的苦楚。」
第四頌揚父母「咽苦吐甘」的恩惠：「父母對子女的恩惠比海深，對子女的關懷與愛護不分晝夜，為子女自己怎麼吃苦也不皺一下眉頭。父母對子女的愛重情
深，確是無法形容，只要子女能得溫飽，自己挨餓受凍也心甘情願;只要兒女歡喜快樂，父母就感到安慰。」
第五頌揚慈母「回幹就溼」的恩德：「慈母愛兒無微不至，夜晚孩兒尿床，弄溼被褥，趕快把孩子移到乾燥的地方，自己睡在那又溫又冷的地方絲毫沒有怨言，只要孩兒睡得好，自己受冷受凍並不介意。母親的雙乳是孩子的聖殿，帶給孩兒溫暖與健康;母親的兩袖更為孩兒遮擋了風寒。父母為照顧幼兒，吃沒吃好，睡沒睡好，想方設法博取孩兒的歡心，只要兒女睡得安穩，快快長大，母親也就心滿意足、別無所求。」
第六頌揚「哺乳養育」的深恩：「慈母的恩德如大地持載，滋生萬物;嚴父的恩德如天之覆蓋廣被，滋潤眾生;父母愛子之心都一樣，父母的深恩亦皆相同。只要你是父母的兒女，無論長得多醜，他們永遠不會嫌你醜，更不會怒目相對，就是你手腳捲曲不靈，他們也不會厭惡你，相反地更加愛憐照顧你，就因為你是父母的心肝寶貝。父母的真情何其感人，父母的恩德何其偉大啊!」
第七頌揚「洗濯不淨」 的親恩：「母親原是金枝玉葉之身，芙蓉花般的美貌，精神健旺而豐盛，眉如柳葉一般地嫵媚，紅潤的臉色顯出青春煥發的姿色。可是，曾幾何時，為子女操勞過度，如花似玉的美貌變得蒼老不堪，一雙玉手也因為兒女洗濯過多的不淨之物而變得粗糙，傷痕斑斑。可憐又可敬的慈母心，為兒女無條件地犧牲了自己寶貴的青春，換得來一臉的憔悴倦容。」
第八頌揚「遠行憶念」的深恩：「親人死別使人悲傷難忍、痛斷肝腸;就是愛子遠去他鄉，也會使慈母哀傷不已;子女遠離故鄉，山川阻隔，父母早晚懸念，祈禱神佛保佑，早日平安回到身旁。有的兒女離家，一去數年無音訊，老父老母在家日夜盼望，以淚洗面。猶如林中老猿失去了愛子，哀泣啼號，肝腸寸斷，叫人為之心酸。」
第九頌揚「深加體恤」的深恩：「父母恩情深重，為人子女實難報答於萬一，真是『誰言寸草心，報得三春暉』!兒女受苦受勞時，慈母竟晝夜祈禱以身替代，希望為子女受苦受罪，母愛何其偉大!兒女出門在外，慈母心常相隨，憐兒受寒受凍，怕兒受苦受累;倘若知道兒女受了一絲一毫的痛苦，慈母就夜不成眠，心酸不已!」
第十頌揚「究竟憐愍」的深恩：「父母的慈愛猶如日月的光輝，日月永恆普照大地，親心永遠繫念兒女。親恩深重，親心更是無時或止，起居行止心常惦念，不論家居外出更是心隨左右;即使百歲爹娘，亦常為八十歲的兒女付出愛心;要說父母的恩德慈愛有時盡，除非生死異路隔斷了。」
佛陀說完父母十大恩德，接著告訴阿難及眾人：「我看芸芸眾生，雖然有的先天稟賦不錯，可是有些人心性無知蒙蔽，從來不想父母對我們有多大恩惠慈德，對父母不知恭敬孝順，忤逆不孝、忘恩負義，真叫人痛心!你們都知道，母親十月懷胎，腹中如負重物，坐立都不得安穩，吃不下睡不著，如久病纏身無精打來;懷孕期滿即將生產，還要受百般疼痛，血流遍地，死去活來，經過無數的折磨才產下孩兒。慈母又擔心孩兒是否平安無事，聽說孩兒安然產下，慈母這才安心。小孩生下來，慈母懷抱不離，餵兒哺乳，手酸腳麻也都心喜;還要辛苦地為兒洗滌不淨的衣物，孩兒尿床了，母睡溼處，卻讓兒女睡乾淨的地方，沒有絲毫怨言。三年懷抱中，兒女吃的是母乳母血，直把母親都累瘦了!
「從呱呱墮地嬰兒，以至童年、少年、青年，父母不知花了多少心血來教育子女明禮義、修德性。兒女長大成人，父母又辛苦地為子女準備嫁娶，籌集資金供兒女經營事業，使兒女能早日成家立業。父母對子女的愛護提攜真是備極辛勞，但從不在兒女面前提到恩惠兩個字，更不期望兒女的報答。兒女一旦有病，父母更是憂心如焚，經常由於愛子心切而急出病來;只有等待子女恢復健康，父母憂心成疾的病才會慢慢痊癒!
「經歷百般辛勞養育，但願早日長大成人。有些兒女一旦長大，不知孝順雙親、奉養父母，對父母教誨不加理會，或出言頂撞，甚至怒目相視如仇家。在族內欺凌尊長，打罵同胞兄弟，不顧親情禮義，真叫人痛心疾首。雖然曾上學讀書，但不遵從師長的訓誨與父母兄弟的勸誡，不僅不聽且加拂逆。出入家門，不知稟告父母，言行舉止傲慢無禮，所做所為擅自主張，不把父母放在心上。即使父母伯敘偶然加以教訓指導，但是由於長輩的憐憫兒孫年幼無知，也都輕易放過;可是到了後來，性情愈來愈暴戾殘忍，不但不聽勸導，反而生出仇恨心理，最後離開親戚好友，結交的都是壞人損友，日久成性，顛倒是非，為害自身，愚不可及!
「一旦被惡人壞友所引誘，就捨棄了父母家庭，離鄉背井，流落他鄉。或者在外經商謀生，做各種事情;歲月磋跎，年歲老大，有的就在外結婚成家，甚至老死也不回家，從沒想到這個身體從何處來?
「有些更加不幸，流浪異鄉加上結交惡人損友，自己又不小心謹慎，於是被人用計陷害;或與人同流合汙，胡作非為，終被牽連，橫禍飛來，鋃鐺入獄。或判重刑，老死獄中;或遭病魔災厄纏身，弄得貧病交迫，狼狽不堪，受人輕視，乏人照料，病入膏盲，棄屍街頭，形骸腐爛，日曬雨淋，白骨枯零，魂魄流落他鄉，從此與親人家族永別，更是有負父母深恩!不孝子女，一死百了;殊不知嚴父慈母，自愛子離家之後，日思夜想，時刻憂心，望眼欲穿，憂心如焚，肝腸痛斷。因為思子流淚過多，眼睛都哭瞎了，悲泣過度又得了氣喘病;有的父母更由於思念兒女，無心經營生意，以致家道日衰，乃至抱病含恨而終;即使身死為鬼魂，也念念不忘愛子，不忍割捨親子之愛，真是人性至愛的流露!
「有的子女不僅不勤於學業，且經常與不良朋友為伍，追逐異端邪說，做出敗壞風俗的行為，十足一副無賴漢的嘴臉，好勇鬥狠，欺壓良善，雞鳴狗盜，酗酒賭博，為非作歹，作奸犯科於鄉裡，使同胞兄弟受連累，更使父母悲痛心亂不知如何是好!清早出外遊蕩，直到深更半夜才回家，從來不向父母請安、噓寒問暖，使父母感到空虛無比，沒人照料扶持。父母年歲漸高，形容憔悴，身體衰敗，還要受到不肖子女的連累，受到外人的譏笑與凌辱，為人子女，於心何忍?
「有的子女只有孤父或寡母，理應格外孝順才是，但事實上卻不然，把父、母冷落一旁，任由他(她)挨餓受凍，不聞不問，使得父、母暗自悲傷飲泣，自怨自嘆何其不幸為人子女理當善盡奉養父母的責任，不孝兒女卻不當一回事，使得父、母含羞受辱，在人前抬不起頭來，怕受人取笑。
「常見有的兒子為了供養妻兒的生活，不辭辛勞，努力工作以博取妻子的歡心，卻把父母冷落一旁，視同外人;妻小的話言聽計從，百依百順，父母的教誨卻充耳不聞、或出言頂撞，全無敬上之心，真叫父母傷透了心!有的女兒在未出嫁之時，還懂得孝順父母;一旦嫁人之後，卻變得不孝起來。父母稍微說她幾句，內心就生出怨恨嫌惡的心理;而受到丈夫的怒罵毒打，卻甘心默默承受。對丈夫家的人情頗為深厚，對家屬子女也是極其愛重;但是對於骨肉至親的父母，卻日漸疏遠，真叫父母痛心!還有些不孝的女兒，隨著丈夫到外地居住，離開了故鄉的爹娘，一點兒也不思念父母，好像和父母斷絕似的，一封家書都不寄，使得父母日夜盼望.牽腸掛肚，寢食不安，就加被倒懸般的難受!父母思念子女之情。永無休止;父母對於子女的深恩大德，真是浩瀚無際，永無止境，非筆墨所能形容!兒女若是不孝，其罪愆即使向神明懺悔，恐伯也難以洗脫掉的!」
佛陀說完父母的深重恩德，眾善知識個個感到悲痛，哀傷不已，有的五體投地向空跪拜，有的捶胸自責，由於過度的悲傷，全身毛孔都流出了鮮血，一時氣悶昏死過去了。不久眾人都甦醒過來，齊聲高呼著：「多痛苦啊!父母為了子女也太痛苦了!多叫人悲痛哀傷啊!不肖兒女也太使父母傷心了啊!我們現在回想起來，已往真是大罪人，那時就如黑夜遊神，東漂西蕩，過著醉生夢死的日子，從來也沒有想到自己的罪愆有多深。現在聆聽佛陀的教示，如大夢初醒，深深後悔以往的過錯，想到自己不孝不仁之至，真是肝腸俱碎、五臟如焚啊!願請慈悲的世尊，憐憫我們的無知，使我們有個補救贖罪的機會，告訴大家用什麼方法才能報答父母的深恩呢?」
佛陀便以八種妙法曉諭眾弟子：「你們既然知道父母恩德深重，現在我且為你們說明：假如有個人，左肩擔著父親，右肩擔著母親，繞著須彌山而行，擔子將皮肉磨破，又穿透了骨髓，也不叫苦;鮮血流下來，淹沒了足踝，如此經過百千萬劫，仍然報答不盡父母的深恩。
「假使有個人，生在饑荒的年代，為了不使父母挨餓，割下身上所有的肉，切成肉屑，供父母充飢;雖然如此孝心，經百幹萬劫，還是難以報答父母的恩德之萬分之一。
「倘若有個人，為了自己的父母親，用利刃將自己的心挖出來，以致血流遍地，仍不伯一切的痛苦，這樣歷經了百千萬劫，還是不足報答父母的深恩。
「要是有個人，為了父母親，忍受千百支的刀戟利刃同時刺在自己的身上，直插橫穿，經百千萬劫，仍然不夠報答父母的深恩。
「假使有人，為了祈求父母的平安長壽，以自己的身體來點燃佛前的燈，如此供養如來，經過百千萬劫，還是不足報答父母的深恩。
「如果有人，為了報答父母的辛勞，赴湯蹈火，斷骨出髓，雖經無數萬劫，仍然報答不盡父母的深恩。
「假使有個人，為了善盡子責，代替父母吞下火熱的鐵丸，全身被炙鐵燙傷，焦爛不堪，如此經過了百幹萬劫，還是不能報答父母的深恩之萬一。
這時，大家聆聽了佛陀開示的種種父母深恩，個個悲傷落淚，心如刀割般的難受，又想不出如何報答父母深恩的方法，真是羞愧不已。於是齊聲向佛陀叩問道：「世尊啊!現在我們深知自己是不幸的罪人，但是不知如何做，才能報答父母的深恩?」
佛陀見大眾皆有愧意，即歡喜地告訴大家：「如果想要報答父母的深恩，至少應該為父母做下列六件事：一、書寫這部經;二、讀誦這部經;三、懺侮一切罪過; 四、虔誠供養三寶;五、必須受持齋戒;六、多布施勤修善法，廣植福本。這六件事都能辦，就是孝子;否則的話，就是地獄中的眾生。」
佛陀接著向阿難尊者等說道：「不孝父母的人，命終死後，必然要墮落到阿鼻大地獄去。這一地獄縱橫有八萬由旬，四周都是鐵的城牆，周圍設有羅網，使囚犯無法逃脫。地面都是鐵板，有烈火燃燒著，到處雷鳴電閃;又有銅流鐵漿澆灌在罪人的身上;還有口吐烈焰的銅狗鐵蛇追噬著犯人，一個個被燒得肌膚焦爛，苦不堪言。空中更有數的掛鈎、槍銃，滿地又是鐵質的斧錘、長矛、刀山、劍樹等種種的刑具，隨時都會對準囚犯砍殺下來。地獄罪犯受此百般的苦楚，永無休止，也不知要經過多少的劫數呢?即使在這裡受過了刑罰，又要打入其他的地獄去，頭上戴著熾熱的火盆，還要受鐵車壓身的折磨，鐵車來回輾過，腸肚都碎裂了，骨頭斷折了，皮肉全爛掉了，一日夜之間要忍受千生萬死的痛苦，真是慘不忍睹。這些地獄的罪囚都是生前犯了忤逆不孝的重罪，才要受如此的折磨，百般的苦楚。」
這時，大家聽完佛陀的開示，都深為慚愧，悲傷流淚向佛陀乞問道：「我們大家應如何做，才能報答父母的深恩呢?」
佛陀答道：「要想報答父母的恩德，最好的方法莫過於編印此經，使此經廣為流通, 能捐印一冊，就有見到一尊佛的功德;如果捐印十冊，就能見到十尊佛，以此類推，印百冊、千冊、萬冊此經，就能見到百尊、千尊、萬尊的佛陀。凡是捐印經書能啟發眾生的人，諸佛必然常常垂護在他的身旁，並且，經以佛力使其父母及本人得生天上，享受天人的樂趣，而不致墮落到地獄受苦。」
阿難尊者及眾人，包括天龍八部與轉輪聖王等諦聽了佛陀的教化，悲不自禁，愧恨不已，全身的毛髮都豎起來，大家同以愧疚的心情向佛陀真心懺悔，發誓道：「從現在起一直到無盡的未來，就是經過千萬劫年，我們大家即使粉身碎骨成了塵埃，也一定堅守如來的神聖教誨，不敢稍有違背。我們寧願被利鉤拔出舌頭長達由旬，再由鐵犁從上面耕輾過去，使得鮮血匯成河，如此經過千百劫時間，也矢志不違背佛陀的教誨;寧願在千百利刃作成的刀輪中進出，受尖刀利刃的刺身刮骨，也不違背佛陀的教化;即使被鐵網緊緊地裹住全身，痛苦難忍，雖經千百萬劫，也不敢違背如來的教誨;寧願讓刀舂等刑具把身體斬搗成肉醬，使皮肉筋骨難以辨認，經過數千百劫，也永遠不違背佛陀的教誨。」
而後，阿難尊者安祥地從座位上起立，恭敬地向佛陀請示道：「世尊啊!此經應該如何稱呼?以使我等遵守奉持。」
佛陀就告訴眾人說：「這部經就叫做《父母恩重難報經》，大家好好地遵守奉行吧!」
這時，阿難及眾弟子與天龍八部等，大家恭聽了佛陀的開示，茅塞頓開，心生歡喜，各人下定決心永世謹遵佛陀的教誨，以行孝、盡孝為職事。而後，眾人向佛陀頂禮膜拜後而告退。