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1870年7月26日，上任兩年的兩江總督馬新貽按照慣例，在校場循例閱射。
校場與總督衙門只一牆之隔，為了總督的檢閱方便，總督衙門與校場箭道開了一個便門。通常這裡是不讓百姓行走的，無奈今日是循例閱射的大事，箭道圍滿了看熱鬧的群眾。
為什麼循例閱射要大辦呢？
兩江一帶是太平天國的舊地，被湘軍收復後，便盤踞於此。馬新貽一個山東大漢來江寧當官，沒有自己的護衛隊自然是不行的。在慈禧的同意下，馬新貽在江寧組建了自己的2000人的武裝力量。循例閱射就是這2000人馬的大閱兵。
展示自己武裝力量的盛典，自然不能低調。當馬新貽著官服巡閱後，在旗牌官的開路下，敲鑼打鼓，馬新貽在眾多隨從的擁簇下，準備從便門回府。
此時，一個30歲左右的男子一個箭步來到馬新貽面前跪倒在地，口喊冤枉。眾人還未定神，男子從靴內抽出短刀，直插馬新貽身體。後來，各方回憶，均不相同，有的描述為刀子插入腹部，有的描述刀子插入左肋。總之，這一刀很致命。
刺客自然無法逃脫，被眾人緝拿。
馬新貽則被傭人們抬去送醫，無奈傷勢過重，第二天一命嗚呼。
兩江總督這樣的大員被刺，怎是一般事情，大清的焦點聚集在江寧這個是非之地。
兩江總督兩江總督，清朝九位最高級的封疆大臣之一，總管江蘇（含今上海市）、安徽和江西三省的軍民政務，官秩從一品。由於清初江蘇（含今上海市）和安徽兩省轄地同屬江南省，因此初時該總督管轄的是江南和江西的政務，因此號兩江總督。太平天國運動之前其職位多由滿人擔任，之後漢人漸多。從康熙四年(1665)到宣統三年(1911)，有影響的計80餘人，98任，歷247年。歷代兩江總督如于成龍、張鵬翮、史貽直、尹繼善、陶澍、林則徐、裕謙、曾國藩、左宗棠、李鴻章、劉坤一等皆為清代重臣。
在江寧這個地方當官，是最鬱悶的。
江寧就是今日的南京，是中國南方重要的政治、經濟、文化中心。因此江寧一地設有江寧縣衙門、江寧府衙門、江寧布政司衙門、兩江總督衙門，可謂四級官府在一縣，都是權高位重的朝廷大員，誰也得罪不起。
所以，在江寧當官處處小心謹慎，一招不慎不知會得罪哪層官人。
江蘇不同他省，一省之內既有總督、又有巡撫，總督駐江寧，設江寧布政使司衙門管理江寧府、淮安府、揚州府等4府3廳。江蘇巡撫駐蘇州，設江蘇布政使司衙門管理蘇州府、松江府等4府1州。江蘇巡撫受兩江總督節制。
馬新貽被刺後，江寧大小官員均來探望，布政使以下的官員根本進不得屋子。
江寧將軍魁玉與江寧布政使梅啟照來到近前，馬新貽早已意識模糊，氣息微弱，簡單口語幾句，早已沒人能聽清說得是什麼。
這個案子非同小可，罪犯審理一顆不能耽擱。7月27日，江寧立刻成立了以江寧知府為首，上元縣、江寧縣知縣會審的審理小組。
案發在江寧，理應江寧知府審理，江寧城下轄兩縣上元、江寧。所以組成了這樣的三人審理小組。
知府審理下來，刺客閃爍其詞，只知道他叫張汶祥，至於動機閉口不提。
這樣大的案子，小小知府如何審理的了。知府自然明白這個道理，張汶祥既然敢行刺總督大人，自然不是什麼簡單人物，後面有什麼厲害的背景，誰人可以清楚。
知府也就盡到審理的義務，至於動刑決然不敢，如果刺客張汶祥有個三長兩短，誰知道是不是知府要殺人滅口。這時候，張汶祥成了大清最安全的老百姓。
江寧知府將審理結果上呈江寧將軍魁玉，寫道：
「行刺之由，一味閃爍，毫無確供」
魁玉將經過上奏朝廷，很快，8月3日朝廷回覆：
「總督衙署重地，竟有兇犯膽敢持刀行刺，實屬形同叛逆，應當嚴刑審訊，即著魁玉督同司道各官趕緊嚴訊，務得確情，盡法懲辦。」
馬新貽死後，江寧將軍魁玉代理兩江總督。這個魁玉是個滿人，富察氏，鑲紅旗，是江南地界，少有的不是出身湘軍的軍政大員。
疑問來了，江蘇巡撫這個職位僅在兩江總督之下的地方大員，為什麼在這個關鍵時刻一直沒有出現呢？江蘇巡撫丁日昌去了哪裡呢？是不敢出現，還有另有隱情？
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朝廷的回覆說得已經非常明白了！「總督衙署重地，竟有兇犯膽敢持刀行刺」，背後究竟是不是有什麼人支持，這才是朝廷要弄明白的。說來也巧，最讓人擔心的局面出現了......
朝中開始有人藉此案，胡亂添油加醋，公報私仇。
兩江總督衙門戶科給事中上奏稱：張汶祥行刺之時喊過：「養軍千日，用在一朝！」這分明就是有人指使！這一消息可謂驚天秘聞，在朝中一下子炸了鍋。
太常寺少卿王家璧上奏傳聞：「江蘇巡撫丁日昌之子被案，應歸馬新貽查辦，請託不行，致有此變。」
一下子把漩渦中的江蘇巡撫丁日昌扯了出來，針對丁日昌的攻擊開始了。不僅如此，還把丁日昌的兒子也一併牽出。王家璧說的是什麼案子呢？
不久前，丁日昌的兒子和親友在太湖遊玩，碰見太湖一兵丁，兩人起了爭執，正巧兵丁上司來到，懲罰了兵丁。世後，兵丁竟一命嗚呼。這個案子交由馬新貽審理。總督審巡撫兒子的案子，而且說到底也無什麼責任，馬新貽自然賣個面子，簡單處理。在此過程中，丁日昌表示自己教子無方，並要求嚴加法辦。事情迅速解決，並沒有出現太常寺少卿王家璧所說的情況。
朝廷簡單查證，便知此說不值一提。
但是這對於丁日昌並不是什麼好消息。
原因很簡單：作為湘軍出身，後投淮軍的丁日昌被人盯上了。
「請託不行」這盆髒水便是前站。太常寺少卿王家璧為什麼也非湘軍出身，為什麼要潑這盆髒水呢？丁日昌是鐵桿的洋務派，被朝中守舊派記恨已久，今有良機，有棗沒棗打三桿子。
案發之時，丁日昌究竟在哪呢？
7月25日，也就是「刺馬案」前一天，江蘇巡撫丁日昌來到天津，會見了正被「天津教案」折磨的曾國藩。7月26日，「刺馬案」發生，而也就在這一天，曾國藩回訪丁日昌。
丁日昌的天津之行，究竟與「刺馬案」有何聯繫，丁日昌究竟與曾國藩說了什麼，引來外界種種猜測。開始有傳聞說：馬新貽被殺，終究是因為與巡撫丁日昌關係不和。雖然朝廷確認上次是誣告，但是這個複雜的大鍋，丁日昌可是背不起的。
這樣的傳聞可是嚇壞了丁日昌，雖然脫離了湘軍，但是也算是和平分手，如果還是頑固派倒也好說，最怕是湘軍勢力故意利用此事報復自己，做一個代罪羔羊？越想越害怕的丁日昌，想到了自己唯一的救命稻草曾國藩。
他上書朝廷，希望讓曾國藩來江寧調查此案，又寫信給曾國藩，希望他能來江寧審理此案。
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得到朝廷嚴加審訊指令的江寧將軍魁玉，怎敢耽擱，立刻用刑。這一用刑，張汶祥還真就招認了，立刻供出自己曾經參加過捻軍，還把自己的兒女招了出來。至於是什麼人指使張汶祥幹的，還是毫無所獲。
魁玉審理將近一月，竟然毫無所獲，這讓朝廷大失所望，朝廷下旨：
「惟以兼圻重臣，督署要地，竟有不法兇徒潛入署中，白晝行刺，斷非該犯一人挾仇逞兇，已可概見。現在該犯尚無確供，亟須徹底根究。著張之萬馳赴江寧，會同魁玉督飭司道各員，將該犯設法熬審，務將其中情節確切研訊，奏明辦理，不得稍有含混。」
朝廷的「白晝行刺，斷非該犯一人挾仇逞兇，已可概見。」已經確定了，這件事絕不是張汶祥意氣用事，而是有準備有組織有預謀，而這個背後的黑手是誰呢？
魁玉查不出來，那麼就讓漕運總督張之萬前來牽頭會審。
朝廷的方針是一貫的「設法熬審，務將其中情節確切研訊。」朝廷既然想用此事大做文章，得不出好結果，朝廷自然不會滿意。
張之萬何許人也？張之萬是張之洞得哥哥，河北南皮人，慈禧太后得鐵桿支持者，在辛酉政變中就支持了慈禧太后，還得到過醇親王的推薦。更重要的是，張之萬既非湘軍，亦非淮軍，只是效忠慈禧。
既然魁玉不給力，張之萬被朝廷賦予重任，一定要把幕後黑手查出來，得到朝廷想要的答案。朝廷想要什麼答案呢？
這時的大清可謂是派系林立，各方勢力錯綜複雜。朝內就有後黨與奕訢兩黨之爭，朝中還有以奕訢為首的洋務派與頑固派的矛盾。在洋務派中又分為滿人與湘軍。
湘軍歷盡千辛萬苦，解決了太平天國之亂，太平天國所控制的江南地區，基本被湘軍把持。雖然曾國藩主動裁撤湘軍，但湘軍大員已經遍布各省督撫，卻是一個不爭的事實。
為了分化湘軍勢力，朝廷又整出個以李鴻章為首的淮軍勢力。丁日昌就是這個時候加入淮軍的。
而張之萬是難得的政治過硬，有過豐富從政經驗，還有實戰經驗的朝廷大員。在這個節骨眼，把張之萬調入江寧審查馬新貽案，是何用意不言而喻。
那就是藉此案，打壓地方派系。
張之萬會按照朝廷旨意解決「刺馬案」嗎？
不會！
原因很簡單，客人怎麼能在主人家審案呢？！作為流官的張之萬來到湘軍經營十數年的江蘇，想要審理案子對湘軍不利，是比登天還難。
除此之外，張之萬還得到了一個重要的消息。
被殺的馬新貽，本應赴任浙閩總督，行至山東，竟接到朝廷聖旨，要求改任兩江總督。馬新貽回到北京，面見慈禧，據說馬新貽出宮後，大漢不止，對自己的兄弟說：我死後你們要低調行事，方能自保。
看來馬新貽早就知道自己難逃此劫。慈禧在宮中對馬新貽交代了什麼，無人知曉。但是不難猜測，無非是打擊湘軍勢力。
雖說是傳言，張之萬還是感到不寒而慄。更讓他害怕的是，江寧甚至出現了傳聞，說：天平天國留下無數寶藏，被曾國藩的弟弟曾國荃搶劫一空，又縱兵搶劫，將無數寶藏據為己有。馬新貽來江寧，就是為了調查太平天國寶藏一案的。調查過程中，得罪湘軍，才被殺害。
張之萬何等聰明。
這樣的傳聞內容終究假的一塌糊塗，又無寶藏清單，全憑想像，何來寶藏一說，況且天京之圍，數年之久，城內慘象不可言喻。張之萬怕的是這樣傳聞的源頭，這樣的輿論顯然是有針對的。
針對的就是湘軍，把馬新貽之死的矛頭直接指向湘軍，貪贓枉法，擔心調查，殺人滅口，這是老百姓最喜歡的故事情節。接下來，就需要一位青天大老爺，為民除害，揪出兇手，為總督馬新貽洗冤。這樣的輿論誰能放出來，一定是希望看見湘軍衰落的人，誰最希望湘軍衰落，當然是慈禧，是朝廷。
張之萬怎能不知其中利害，這樣的案子是一個外人張之萬就能審理的嗎？雖然朝廷表示對張之萬各種支持，但是支持歸支持，張之萬究竟能否審理得下來，終究是悲觀態度。這一點，張之萬是能猜到的。
所以，張之萬隻是按照之前審理結果應付，和刺客張汶祥東拉西扯，究竟談不出什麼實質問題。張之萬想幹什麼？他在等，等什麼？等一個真正可以審理此案的大人物。
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曾國藩知道江寧情況複雜，大家把矛頭指向湘軍，作為湘軍領袖，已然孑然一身，低調行事，如何一出問題，就把矛頭指向湘軍呢。終究是樹大招風，惹人嫉妒。
「刺馬案」一定是湘軍所為嗎？都說江寧是湘軍地盤，從兩江總督到江蘇巡撫，再到江寧將軍哪一個是湘軍勢力？這些年，朝廷早就把湘軍勢力的調離江蘇。
馬新貽一到江寧便設立2000私家軍，難道還不夠嗎？馬新貽在兩江任上改革鹽稅，觸動了大利益集團的利益，這可不是湘軍勢力，為什麼一出事，總是要想到湘軍呢？
曾國藩很是鬱悶。
直到慈禧召見了在天津苦不堪言的曾國藩。曾國藩在天津處理教案，得了一身賣國賊的罵名（可參見表哥關於天津教案的文章，不久發）9月中旬，曾國藩來到北京，見了慈禧，便有了一番著名的談話。
慈禧看著跪在地下的曾國藩，問道:
「馬新貽這件事豈不甚奇？」
曾國藩堅定地回答道：
「這件事很奇！」
慈禧又弱弱問道：
「馬新貽辦事很好？」
曾國藩頭也不抬答道：
「他辦事和平精細。」
慈禧話鋒一轉：
「江南的事要緊，望你早些去。」
曾國藩緩緩答道：
「即刻就去，不敢耽擱。」
慈禧語調急切，問道：
「江南也要練兵？」
曾國藩定神一定，答道：
「前任督臣馬新貽調兵兩千人在省城訓練，臣到任當照常訓練。」
這段對話看似簡單，實則驚心動魄。
慈禧問：這件事奇怪不奇怪？要看曾國藩的態度，言外之意，看曾國藩是不是這件事的主謀，這件事究竟和湘軍有沒有關係。
曾國藩從容應對，任何小花樣都是尋死，只是實事求是：奇怪。
慈禧問：馬新貽辦事好不好？言外之意，是不是馬新貽辦事不好得罪你們湘軍，他辦事你們滿意嗎？
曾國藩不愧是聖人，答道：他辦事和平精細。一個「和平」其中有多少意味，辦事和平，從不起爭執，公平公正，態度從容和善，與湘軍毫無矛盾。
慈禧終於說出調曾國藩進京的真實目的，那就是讓曾國藩審一下自己地盤的案子。
曾國藩怎麼能當面駁了慈禧的面子，只能答應。究竟去不去，事後可以再議，至少現在不要起爭執。
慈禧得了肯定的答覆，開始擔心曾國藩去江寧的副作用，問：去了用不用練兵？
曾國藩的回答直接消除了慈禧的憂慮：練兵練的不是我的湘軍，而是前任馬新貽的親兵。
曾國藩一離開北京，就拒絕前往江寧，只是以眼疾推脫。
直到曾國藩收到了丁日昌寫的信，他才決心南下。曾國藩是為了救丁日昌嗎？顯然不是，曾國藩是為了救自己，天津的案子讓他精疲力竭，各種罵聲不絕於耳，南下可謂是避難。
曾國藩一路遊山玩水，緩行不前，到江寧居然用了36天。從慈禧召見曾國藩，到曾國藩以兩江總督身份重歸江寧，竟然前後用了3個月的事件。
曾國藩到江寧前，他部署了有利於自己的社會輿論，那就是抹黑馬新貽，把矛頭遠離湘軍，把焦點和輿論漩渦離開湘軍。
曾國藩的部下對馬新貽的經歷進行重重考慮，又對刺客張汶祥的供詞比對，終於看準一個點，那就是張汶祥曾經當過捻軍，而馬新貽曾經平定過捻軍，有了共同點，故事就好編了。不怕故事離奇，就擔心老百姓不喜歡，傳播不廣。
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1870年末，上海丹桂戲園正爨演一出名為《刺馬傳》的戲劇，這齣戲根據一年前，兩江總督馬新貽被刺案改變而成。殺人兇手張文祥尚在獄中，案件經過馬拉松式的審理，還沒定論。上海的戲樓已經將案件經過改變城戲劇，登上舞臺，不可謂不迅速。
戲劇如此演
陳金威、曹二虎、石敬塘三人原以鏢行為生，貪官雷德勝索賄不成，欲強押鏢車；幸得張文祥搭救，四人結為義兄弟。陳金威有妻李桂蘭貌美賢淑，表妹黃英如則為女中英豪，下 嫁張文祥。官府行文逮捕陳、張四人，眾人有感於貪官腐敗，遂決意投靠捻軍領袖張樂行。馬新貽奉命剿捻，兵敗被擒，詐降於陳金威。張文祥勸之莫納，不聽，出守舒城。馬新貽暗中聯絡清軍，說降陳金威，計破舒城，又逼死李桂蘭。陳金威、曹二虎投奔馬新貽，金威為馬所害；幸有故人馬福報恩，救走二虎，與張文祥會合。張、曹起兵報仇，為馬所敗，張文祥夫婦離散。黃英如夜刺馬新貽失敗，張文祥救之不及，倉皇逃逸。馬新貽升任兩江總督，並行賞追緝張文祥。張文祥毀容改形，欲報大仇。在馬福協助之下，於校場行刺成功，遭擒。
臺上演員演得心驚肉跳，臺下觀眾對馬新貽無不咬牙切齒，恨不得跳上臺去教訓這個忘恩負義的小人一番。馬新貽畢竟兩江總督這樣的高官，朝廷並無批評，無故被殺，戲班接到戲園命令，迅速改編這個剛發生不久的案子，讓馬新貽以反面形象登上舞臺。
演員怎不知其中利害，無奈寄居戲園，只得按照要求如此改編。至於戲園是何原因非要在這個時候，演出這樣一出侮辱朝廷大員的戲，戲園主人甬人劉維忠怎有如此之大的膽子呢？
據說，是漕幫暗中要求劉維忠。甬人來滬，艱辛至極，能有一份令人羨慕的產業，手中把柄自然不少。漕幫輕鬆抓住，並在洋人的協助下，逼迫戲園上演《刺馬傳》。
經過戲劇包裝，很快，馬新貽就成了一個「漁色負友」的奸佞小人。馬新貽的各種傳言在上海傳開，並擴散到江寧一帶。
「漁色負友」這樣的傳言對馬新貽的死是一個巨大的侮辱，但是輿論似乎還不太夠，開始僱傭文化圈的輿論將傳言進一步坐實。
各種文人在文章中表達了馬新貽死因的猜測。例如，史學家鄧之誠曾言：
「馬置臺尚為女人送命。」
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曾國藩到了江寧，行事低調過於往常。曾國藩知道，自己不是來做青天老爺的，而是為湘軍開脫的。只要矛頭不指向湘軍，我就沉默不語，絕不多做一件事。
朝廷總要知道案子審理結果。曾國藩按照先前審理的結論即：
兇犯張汶詳曾從發捻，復通浙江海盜，因馬新貽前在浙撫任內，戮伊夥黨甚多。又因伊妻羅氏為吳炳燮誘逃，呈控未準審理；其在新市鎮私開小押，適當馬新貽出示禁止之時，心懷憤恨，竟敢乘間刺害總督大員，實屬罪大惡極。既據鄭敦謹等審訊確實，驗明兇器亦無毒藥，並無有另有主使之人。
張汶祥幹過捻軍，就不是什麼好人，後來幹過海盜，馬新貽任上滅過海盜，張汶祥很是鬱悶。恰巧張的妻子跟別人跑了，申訴官府不接。張汶祥只能靠作賭博生意為生，馬新貽又取締了賭博，所以是懷恨在心，刺殺馬新貽。
究竟是不是有人指使呢？兇器上並沒有毒藥，說明並不是預謀已久謀害總督，所以沒有幕後主人。
這個案子已經拖了半年，曾國藩態度消極，朝廷決定不能再拖了。要有個公允的判決，究竟有無幕後主人，案子到了該終止的時候了。
朝廷派刑部尚書鄭敦謹前往江寧火速判案。刑部尚書類似最高法院院長一職，這個鄭敦謹雖是湖南人，卻不是湘軍人脈，道光十五年進士，參與過剿滅捻軍的行動，是一個能文能武的角色。重要的是鄭敦謹也是慈禧信得過的大員。
1871年除夕，鄭敦謹抵達江寧，正月初七，便開始對刺客張汶祥進行審問，終究還是之前結果，並無新意。
1871年3月19日，鄭敦謹決定結案。
兇犯張汶詳曾從發捻，復通浙江海盜，因馬新貽前在浙撫任內，戮伊夥黨甚多。又因伊妻羅氏為吳炳燮誘逃，呈控未準審理；其在新市鎮私開小押，適當馬新貽出示禁止之時，心懷憤恨，竟敢乘間刺害總督大員，實屬罪大惡極。既據鄭敦謹等審訊確實，驗明兇器亦無毒藥，並無有另有主使之人。著即將張汶詳凌遲處死，並於馬新貽柩前摘心致祭，以彰國法而慰忠魂。
3 月26 日，朝廷接受。
4 月 4日，曾國藩奉旨監斬，將張文祥凌遲處死，並摘心致祭。鄭敦謹回京路上，曾國藩長送渡江。鄭敦謹並未回京，只差兩個用人回京交代，自己稱病憤然辭官。
其中究竟有何利害，世人多解讀，實際上，鄭敦謹可能真的生了病，因為兩年後，他就因病去世了。
這件案子牽涉朝中、地方各種勢力，細細一想，竟然把整個大清都裝了進去，這個案子各方勢力調動各種能量，打個平手。
案情複雜就複雜在簡單，以至於簡單到沒人相信。對描述刺客張汶祥說過「養兵千日，用兵一時」的單方面回憶，竟然成了朝廷死抓不放的把柄。
真正可憐的是兩江總督馬新貽，冤死他鄉，還要被世人侮辱。這件事發生一百多年後。