《金瓶梅》被列為明代四大奇書之首，歷來被視為「淫穢」之書，一直遭到歷朝歷代的封禁。直到今天，大多數人能看到的，都是「潔本」。所謂「潔本」，即經過刪減的版本，裡面有關性描寫的淫穢橋段都被刪除了。而金瓶梅之所以著名，更多便是因其「淫穢之極」的性描寫。看過正版（全本）金瓶梅的人都知道，這本書裡有關男女性事與欲情的描述，真的是「奇淫」，被禁的理由，也是因其「渲淫」、「誨淫」。
不過，剔除了那些「淫穢」的性事描述，《金瓶梅》同時又是一部藝術價值很高的文學作品，在中國文學史上，《金瓶梅》的藝術地位，甚至被認為要高於《紅樓夢》，是一部現實主義文學的巨著。作者蘭陵笑笑生借宋代的背景，描述的其實是明代當朝的現實。所以，被封殺的原因，還有一部分就是因為其揭露了現實生活的荒唐淫亂與黑暗。
《金瓶梅》是以西門慶的小妾潘金蓮、李瓶兒和龐春梅三個女人的名字各取一個字，組成書名，圍繞大官人西門慶與他的七個妻妾之間的故事，刻畫了明代市井世相生活，從最底層的販夫走卒到達官貴人，都有描述。對市井生活的描述之細膩，對世相人物刻畫之精確，可以說是前所未有。
《金瓶梅》最出名的人物當屬大官人西門慶，而他的女人裡，最有名就是潘金蓮。多少年來，在民間傳說，在文人墨客嘴裡，西門慶與潘金蓮一直都是「淫夫蕩婦」的代表人物，特別是潘金蓮，更是被人們所唾罵，所鄙視。
但其實，潘金蓮並不是一生下來就是「淫婦」，她只不過是底層社會裡，一個被壓迫和歧視的女性代表人物。她的一生就是一個悲劇。
潘金蓮的父親是一個小裁縫，在家裡排行第六，又稱六姐。在潘金蓮還很小的時候，父親就死了。母親迫於生活壓力，把她賣給一個叫王招宣的府上去學藝，學習吹拉彈唱。十五歲時，王招宣死了，家人又把她轉賣給一個姓張的大戶人家做使喚丫頭。張大戶看上了正值二八年華，聰明漂亮的小金蓮，想把她收作小妾，但是遭到張大戶老婆的強烈反對。張大戶就偷偷佔有了潘金蓮。潘金蓮從開始的被動，到後來心甘情願淪為張大戶的「情婦」。與張大戶的野合，可以說是情竇初開的潘金蓮的第一次「愛情」。從小流離失所，被賣來賣去的小金蓮，得到了張大戶的寵愛，頭一回感受到了人生的「幸福感」。可惜好景不長，張大戶的老婆發現了他們之間的偷情關係，怕威脅到她的正室地位，最後懼內的張大戶只好把金蓮賣給了清河縣城賣炊餅的武。
這樣，潘金蓮就成了賣炊餅的武大郎的老婆。武大郞人稱「三寸丁谷樹皮」，個子矮小，長相醜陋，潘金蓮自然不可能喜歡武大郎，結婚後仍然與張大戶保持著「情人」關係。張大戶還時不時對給予潘金蓮錢財上的關照，接濟她的生活。而武大呢，開始對他倆的關係睜一隻眼閉一隻眼，任由他去。一個有夫之婦與別的男人保持婚外情關係，當然為世人所不齒，這是潘金蓮頭一次被世人視為「淫婦」。但是在潘金蓮眼裡，張大戶對她的關愛，對她生活上的照顧，被她視為一種「情愛」。後來在張大戶老婆的幹預下，再加上武大最終也忍受自己的老婆與他人這種半公開的偷情關係，被世人恥笑，於是就搬離了清河縣，來到陽穀縣，繼續賣他的炊餅。
潘金蓮遠離了張大戶，雖然不甘與武大郞這麼個粗鄙的男人一起生活，但漸漸也安下心來，過著清心寡欲的平淡日子。但想不到，過了不久，又出現了一個讓潘金蓮動心的男人。
這個男人便是武大郎的二弟，打虎英雄武二郞，又名武松。武松在景陽崗上酒醉打死猛虎，一夜成名，在縣衙當上了都頭，在街上偶遇哥哥武大郎，便隨哥哥來到家裡。潘金蓮一眼看到武二，馬上就被吸引了。武松身高八尺，相貌堂堂，勇武強壯，一身英雄氣概，與武大郎簡直是天差地別，怎能讓正值青春年華，對自己「三寸丁谷樹皮」的丈夫根本看不上眼的潘金蓮不動心呢？
武松的出現，讓潘金蓮心旌搖動，芳心，難以把持。可以說，潘金蓮的第二次愛情不期而至。
於是，潘金蓮拋開女人的羞恥，不顧了倫理，不要了臉面，主動去引誘武松。但是最終引誘失敗。因為武松是個頂天立地的英雄，哪裡可能不顧人倫，與自己的嫂子行苟且之事呢？武松對潘金蓮不但斷然拒絕，且一通怒斥，讓潘金蓮無地自容。
很多人這時候看到的是，潘金蓮的無恥，可恥，淫亂之心，哪兒能理解她作為一個女人，一個萌生愛戀之情的女人，一個對婚姻極度不滿而且絕望之極的女人，那種傷心、痛心和悲傷呢？
潘金蓮的第二次「愛情」就這樣夭折了。
第三次愛情的到來，是西門慶的出現。
西門慶是當地一個大戶，長得一表人才，風流倜儻，慣於勾引良家婦女。潘金蓮因為開窗晾衣，一支晾衣的竹竿打在西門慶頭上，結果成就了一段著名「姦情」。
西門慶對年輕貌美的潘金蓮一見傾心，收買了隔壁的王婆，在王婆的下，與潘金蓮「勾搭成奸」。書裡有一個細節，竹杆掉到西門慶頭上之後，潘金蓮朝下看了一眼，看到西門慶在底下抬頭看她，不禁突然紅了臉，急忙收了窗戶，縮了回去。根據一般常識，見到男人會臉紅的女人，一般都是保持有羞恥之心的女人。可見潘金蓮在此之前，並非「淫蕩婦人」。
常年混跡於風月場上，有財有貌又會哄女人的西門慶，最懂女人心。自然讓很少見識過風流男人，又寂寞難耐的潘金蓮不能把持。她很快就淪陷了。
淪陷後的對西門慶是日思夜想，茶飯不香，恨不得分分秒秒與「情郞」相廝守。她不知道這「愛情」原是一劑毒藥，讓她走上不歸路。
武大郎得知潘金蓮與西門慶的「姦情」，不自量力去捉姦，結果反而被身高力大的西門慶一腳踹傷，臥床不起。淪陷在與西門慶的「愛情」之中無法自拔的潘金蓮，在西門慶的教唆之下，用毒藥「餵」死了武大郎。她不知道她給武大郎餵下的毒藥，正是她日後必服的「情愛毒藥」。
武大郎死後，嫁給西門慶做小妾的潘金蓮，在西門慶的眾多妻妾中排名第五。這時候的潘金蓮，一心想討得西門慶的歡心，好讓自己的「愛情之舟」能夠靠岸。比如《金瓶梅》第三十九回裡寫到西門慶在潘金蓮處過夜，「話說當日西門慶在潘金蓮房中歇了一夜。那婦人鑽入他腹中，在枕畔千般貼戀，萬種牢籠，淚搵鮫鮹，語言溫順，實指望買住漢子心。」看來，潘金蓮確實是想要收攏西門慶的花心，但不料西門慶卻又勾搭上了韓道國的老婆王六兒，花一百二十兩銀子在獅子街西橋東邊，為她買了一套房子，「與王六兒打的一似火炭般熱。」
潘金蓮在西門家的日子過得並不舒心，每日幾房妻妾爭風吃醋，勾心鬥角，人也變得越來越不可理喻，狠毒狹隘，還害死了李瓶兒與西門慶的兒子小官哥。因為在西門慶這裡得不到幸福和快樂，最終與西門慶的女婿陳敬濟「勾搭成奸」，搭上了小鮮肉。到此時為止，潘金蓮從一個嚮往愛情或者追求男女情愛的嬌羞女人，已經蛻變為一個地地道道的淫婦，惡婦。
西門慶生性風流，一生都在風月場上，最後也是死在女人的身上，過度服用春藥，「精盡而亡」。
在西門慶死後，潘金蓮與自己的丫頭春梅，還有「情人」陳敬濟一起，被吳月娘趕出了西門家族，落得無家可歸。最後武松回到陽穀縣，為兄尋仇，她與王婆一起被武松殺死。
潘金蓮的一生，從十五歲開始，其命運都與情愛有關，卻最終沒有得到一絲真情真愛，一直活在被男人的玩弄之中。唯一真正愛慕過的男人，其實就是小叔子武松，但最終卻死在這個男人的刀下。一位哲人說過，美貌就是女人的過錯。也許，生得漂亮確實是潘金蓮的錯，追尋真情真愛也是她的錯。回想她一生，其實最好的日子，就是與武大郎在一起的時候，武大郞每天去賣炊餅，她在家裡安靜地做女紅，沒有任何奢望。雖然日子貧苦，但心是安寧的，平靜的。所謂的歲月靜好，就是那樣的日子吧。