明朝第八位皇帝——明憲宗朱見深，從小受到宮女萬貞兒的照顧，即使年齡相差17歲，兩人卻深愛著對方。
早在朱見深兩歲的時候，父親明英宗在著名的「土木堡之變」中就被瓦剌俘虜了。此時明英宗在北京的弟弟朱祁鈺趁機暫代了皇位，成為了明代宗，歷史上又把他稱為「景泰帝」。不久之後，景泰帝找了個理由便廢掉小太子朱見深，於是朱見深只能在冷宮中度過他非常寶貴的童年。
另朱祁鈺沒想到的是，七八年後，明英宗突然滿血復活，復闢成功，把景泰帝踢下了龍椅。10歲的朱見深也得以重見天日，再次又被確立為太子。
患難情深萬貞兒年金四歲就進宮做了宮女，正統十四年，19歲的萬貞兒被孫太后派去照顧年僅兩歲的太子朱見深。皇宮當中到處都是勢利小人，當朱見深被景泰帝廢掉太子的頭銜之後，許多人不再理睬這個沒有「前途」的孩子，更何況是作為一個危險的廢太子呢？
景泰帝的眼線無處不在，四處都充滿著敵意，朱見深以孩子的眼光見證著這一切的陰謀算計，世態炎涼，只有萬貞兒在此時此刻依舊盡心照顧，不離不棄。後來當朱見深再次被立為太子，又重新得到眾人關注的時候，這位未來的天子卻從此不再輕信旁人。
萬貞兒是朱見深悽慘童年的一根救命稻草，朱見深重獲天日之後一直感念這位宮女的恩德，所以對她形成的依賴也就伴隨著他的一生。當朱見深漸漸長大之後，兩人的關係順其自然就出現了質的變化，年輕的太子和大自己17歲的宮女竟然相愛了。
朱見深在18歲的時候即位，史稱明憲宗。他登基後做的第一件事就是冊封心愛的萬貞兒為皇后，但是野雞變鳳凰的事情在大明朝各種老夫子眼裡絕對是大逆不道的，萬貞兒出身卑賤，而且此時的她已經是半老徐娘了，在各方的壓力之下，朱見深沒有辦法只能屈服，立宗室女吳氏為皇后，萬貞兒則變成了妃子。
跋扈貴妃吳氏當上皇后還不到一個月就因為打了萬貞兒而被明憲宗果斷廢黜了，但萬貞兒仍然與皇后無緣，由於兩宮皇太后的強烈要求，性情溫順的王氏被立為新皇后。兩年之後37歲的萬貞兒喜得皇子，被晉豐為皇貴妃，憲宗雖然承諾這孩子將來一定是太子，但是無奈小皇子偏偏早早地夭折，這讓萬貞兒痛不欲生，因為年紀已大也不能夠再生育了。
《明史》中記載，經歷喪子之痛的萬貴妃性情大變，開始對其他懷孕的妃嬪或者已經降生的皇子大加謀害，而明憲宗卻對心愛的萬貞兒無計可施，一昧退讓，從不責罰。朱見深傾其一生地對萬貞兒有特殊的依戀，不論她做得多麼過分，他都能夠忍讓退避。
《明史》中記載：「帝每遊幸，妃戎服前驅。」也就是說，憲宗每次出遊，萬貴妃都是一身戎裝侍立在身邊。她給了憲宗一種安全感，仿佛萬貞兒就是憲宗生活全部的支撐。
根據沈德符在《萬曆野獲篇》中的記載，有一天59歲的萬貴妃因為毆打宮女用力過猛，心臟病突發去世。憲宗聽到噩耗之後長嘆說：「我亦將去矣！」果然沒幾個月，明憲宗就憂鬱而亡。
後宮專寵朱見深18歲時娶了35歲的萬貞兒，當時的後宮粉黛千萬，但是皇帝卻不因為萬貞兒顏色漸衰，人老珠黃而嫌棄她，並且還專寵她專寵到老，這究竟是為什麼呢？
有研究者認為，明憲宗專寵萬貞兒可能有三種原因：
一是朱見深有強烈的俄狄浦斯式情節，也就是戀母情結。在皇帝孤獨的童年當中，萬氏是他唯一的母親、姐姐兼愛人；
二是萬貞兒善用心計，她深刻地知道皇帝的弱點，輕易便可以投其所好；
三是萬貞兒有高超的御夫之術。明末查繼佐在《罪惟錄》中描述萬貞兒說：「貌雄聲巨，類男子。」可見此女並非美女，連憲宗之母周太后都大惑不解地問：「彼有何美，而承恩多？」憲宗答：「臣有疝疾，非妃撫摩不安。」可見萬貞兒的確是有美女不能替代的好處。
歷朝歷代得寵的妃子很多，但是論情況之獨特誰也比不過明憲宗的專寵愛妃萬貞兒。萬貞兒以一個卑微的宮女和半老徐娘之身竟寵冠後宮，做了23年無名有實的皇后，箇中原因無人知曉。但無論怎樣，朱見深終其一生都只愛萬貞兒這一個女人，這也成為後人津津樂道的千古佳話。事實上在明代用情專一的皇帝並不在少數，就像朱見深的兒子明孝宗朱佑樘一生只愛張皇后一人，不得不說遺傳基因確實強大啊！