貝多芬的童年並不幸福，他常常從警察手裡接過爛醉如泥的父親，從未享受過家庭的溫情。當父親發現貝多芬有音樂天賦時，就企圖把他變成搖錢樹，強迫幼小的貝多芬練習繁重的琴藝，而且常常在半夜三更醉酒回家後把貝多芬從床上拖起來練琴。8歲時，貝多芬被父親拉著沿萊茵河賣藝，11歲時，就開始在劇院的樂隊工作。
他的母親在1787年逝世後，父親幾乎每晚都爛醉歸來，身為長子的貝多芬，只好挑起了養家的重擔，撫養兩個弟弟。不久後，他受聘為宮廷的古鋼琴與風琴樂師，兼作鋼琴家庭教師。
1792年，貝多芬前往維也納，先後受教於音樂家海頓、作曲家申克、音樂理論大師布列希貝克以及作曲家薩利耶等名師。1795年，他在維也納舉行了第一次音樂會，彈奏了自己創作的「第二號鋼琴協奏曲」，迅速折服了維也納的貴族和市民。此後的五年間，他又創作了第一號到第十一號鋼琴奏鳴曲，以及第一號到一三號鋼琴協奏曲，在1799年又完成了「第一號交響曲」。
這些震驚樂壇的名作，瀰漫著生命的歡愉與熱情，而且表現出空前的自由意境。貝多芬的面前展現出了光明的前程，而他對自己的未來充滿了樂觀與歡悅的情緒。
但是，不幸卻在此時降臨到年輕的貝多芬身上——他患了嚴重的耳病，開始是經常性的耳鳴，到後來發展為高音受不了，低音又聽不到。為了不讓別人發覺自己耳聾，貝多芬逐漸離群索居，性格也變得越來越孤僻。1801年，他與一個17歲的少女朱麗葉塔·古奇阿帝相戀，著名的十四號鋼琴奏鳴曲「月光」就是他們相戀的作品。但古奇阿帝在兩年後離開了他，嫁給了一位伯爵。
1802年，貝多芬遷到維也納不遠的一個寧靜的村莊作曲，在那裡完成了第二號交響曲。但耳病的惡化使他痛苦萬分，他甚至寫下了遺書，陳述自己的悲慘遭遇與不幸。後來，貝多芬重建信心，並在1803年寫出了雷霆萬鈞的第三號「英雄」交響曲。此後的幾年裡，他又完成了第九號小提琴奏鳴曲「克羅採」、第二十一號鋼琴奏鳴曲「華德斯坦」、第二十三號鋼琴奏鳴曲「熱情」、歌劇「費黛裡歐」、「第四號鋼琴協奏曲」、「D大調小提琴協奏曲」、第五號交響曲「命運」、第六號交響曲「田園」、第五鋼琴協奏曲「皇帝」等不朽名作。1806年，貝多芬再次戀愛，對方是丹蘭斯，古奇阿帝的表妹，兩人在那一年訂了婚，但這場愛情也只維持了四年，丹蘭斯也離開了貝多芬。
再次遭受失戀打擊的貝多芬變得更加落魄，行為舉止也更加放肆。1809年，拿破崙攻佔維也納，貝多芬的保護人和朋友紛紛逃難，他陷入孤獨與經濟拮据的雙重困境之中。但他還是完成了「莊嚴彌撒曲」和「第九交響曲」。尤其是後者的演出成功，為他帶來了一生最大的榮耀月歡欣。
1827年3月26日，在維也納的春雷驟雨中，貝多芬辭別了人世，享年57歲。約有兩萬多的維也納市民參加了他的葬禮。