這個成語的故事背景是這樣的：魯宣公十二年（公元前597年），我們在成語「篳路藍縷」中講到了楚國出兵鄭國，要爭霸中原的事情。當時鄭國是晉國的跟班，所以晉國無論如何都要來救援鄭國的。於是，本來是楚國對鄭國的教訓戰爭就變成了楚國與晉國的爭霸戰了。
當時，楚軍已經飲馬黃河，就準備回楚國去了。這時候又聽說晉國人已經渡過了黃河，所以楚莊王就想算了，趕緊回出國去，避免跟晉國人發生衝突。為什麼楚莊王會這樣做呢？這是因為當時楚國對晉國還是心有餘悸的，楚莊王的祖父楚成王就曾經跟晉國人打過一仗（城濮之戰），結果打敗了。而楚成王時期的楚國是十分強大的，所以這一仗把楚國人打出了心理陰影，總是覺得打不過晉國人。所以這次楚莊王一聽說晉國人過來了，第一個想法不是跟晉國人打一仗，而是準備迴避一下。
但是楚莊王有個寵臣叫伍參的不服氣，就想跟晉國人幹一場。這時候，楚國的令尹孫叔敖說：我們去年打陳國，今年又打鄭國，年年打仗，什麼時候是個頭啊。現在還想跟晉國打，要是打輸了的話，就是吃了伍參的肉也來不及後悔了。但是伍參卻說：要是我們打贏了，那就說明你孫叔敖沒有遠見。即使打輸了，那到時候我伍參的肉早就被晉軍吃掉了，你想吃也吃不上了。但是孫叔敖還是讓楚軍車駕都向南，旗幟也都向南指，就準備回去了。
這時候伍參就急了，他攔住楚莊王的馬頭說：晉國的執政荀林父剛上臺，還沒在國內怎麼發號施令呢，大家都不太了解他。而荀林父的副手先縠，卻又是一個剛愎不仁（剛愎自用），不願意輕易聽別人勸告的人。至於其他的幾個將帥，也都一個個主意賊正，誰都不服誰。所以你別看晉國帶了那麼多軍隊來，實際上那些軍隊內部都沒有統一思想。所以這場戰役，晉國人必敗。再說了，你是楚國的國君，晉國來的只是一個臣子，你作為一個國君，看到對面來了一個臣子就逃跑了，回去怎麼交代呀，我們楚國人都不要面子的嗎？
楚莊王被伍參說得沒有辦法，只好下令軍中繼續向北進發，迎擊晉軍。楚軍來到了「管」這個地方，駐紮了下來。