前言
去年12 月 11 日，韓國現代宣布從軟銀手中收購波士頓動力，但這場交易卻給我們帶來了諸多疑問，比如波士頓動力接下來會怎樣發展？還會繼續開發那些「震驚世人」的機器人 / 機器狗嗎？為了解開這些疑惑，IEEE Spectrum 近日採訪了波士頓動力的業務發展副總裁 Michael Patrick Perry。他坦誠地回答了有關波士頓動力與現代公司的新關係和近期未來規劃等問題。波士頓動力希望在轉向商業化運營的同時繼續「用機器人做很酷的事」。
IEEE Spectrum：波士頓動力估值 11 億美元，您能說明一下該估值的背景嗎？
Michael Patrick Perry：自 2018 年以來，我們一直在向商業化轉型。其中包含許多方面，比如將我們已有技術首次帶向了市場。我們部署的 Spot 機器人從 0 臺增長到了 400 臺，並且正在構建一個軟體開發者、傳感器提供商和集成商的生態系統。有了這種規模的部署，再看看明年等著我們的一系列機會，我認為人們會開始相信這不只是一次性的創新——Spot 能夠創造切實的價值。
波士頓動力的 Spot 機器人。波士頓動力表示已部署 400 臺 Spot 機器人並「正在構建一個軟體開發者、傳感器提供商和集成商的生態系統」。
其次，通過我們在物流市場上的一些努力，我們的 Pick 產品得到了一些非常強的積極信號，我們也已開始探討在倉庫中部署 Handle 的可能性，我們相信這會給該行業帶來變革。
波士頓動力的 Pick 機器人。
波士頓動力的 Handle 機器人。波士頓動力正在進行 Handle 的商業化和迭代其設計，該公司計劃在未來一兩年向客戶交付可在工作場所移動貨箱的機器人。
還有，真正激動人心的事情發生在兩年前，那時候我們在討論這個願景，人們說「哇，那聽起來真不錯，讓我看看你會怎麼做。」現在我們已經從市場得到了驗證，而且結果不僅表明這真的很有用，而且我們也確實能夠做到。也因此，我們開始相信波士頓動力的長期生存能力。我們不僅是一個前沿科技研究機構，也是一家企業。
IEEE Spectrum：您會怎樣描述現代公司對機器人的未來願景，他們又希望波士頓動力在這一願景中扮演什麼角色？
Michael Patrick Perry：短期來看，現代公司的重心是繼續我們現有的發展軌道，也就是 Spot、Handle 和 Atlas。他們相信我們目前已經做出的成果，而我們認為，對於我們的目標產業，不管是製造、建築還是物流，有了理解這些產業的合作夥伴，會有助於改善我們的產品。而且很顯然，當我們開始考慮大規模製造這些機器人時，現代公司在製造業方面的專業能力能為我們提供切實有效的幫助。
波士頓動力的 Atlas 機器人。
再往長遠看，波士頓動力和現代公司都相信智能出行的價值，而且他們已經在這一領域做出了許多成績。不管是城市空中出行還是自動駕駛，他們已經在切實地思考如何通過移動系統將數字世界與物理世界連接起來，不管是汽車、垂直起降多旋翼飛行器還是機器人。我們已經在機器人學方面有了良好的根基，同時也會連接其它一些自動化服務。
IEEE Spectrum：您能說明一下現代汽車集團現在正在研發哪些類型的機器人嗎？
Michael Patrick Perry：他們正在研究很多很有趣的東西——就是如何連接各種事物，現在還處於早期階段，我們沒什麼具體可以分享的。但他們已經組建了一個聰明的才華橫溢的機器人團隊，在研究很多不同方向，有些與我們有所重疊。很顯然，很多與自動駕駛相關的技術都存在一些共性，有了我們在 Spot 和 Handle 自動化方面的研究成果，會得到一些激動人心的進展。
IEEE Spectrum：在現代公司，您覺得最激動人心的是什麼？您覺得這個交易對波士頓動力有什麼好處？
Michael Patrick Perry：我想有這樣幾點。一是他們在硬體上很專業，在某種方面這是很獨特的。他們理解並且能夠體會創造大型複雜機器人系統的複雜性。所以我認為在創造出色的硬體產品方面，我們能達成相互理解的共識。其次，他們有資源，能在實質上幫助我們與他們共同構建這些產品——他們有生產製造等等資源。
另一件激動人心的事情是現代公司在自動駕駛和無人飛行系統方面有一些頗具遠見的投入，所有這些目標都與我們之前談到過的機器人互連願景非常契合。機器人技術不是短時間就能成功的。對一家機器人公司而言，我們在實際場景部署的機器人的規模上發展得相當快，但對于波士頓動力這樣的公司，要想發揮全部潛力，會需要多年的時間。我認為現代公司認可這樣的長期願景。
IEEE Spectrum：當你們與現代公司商談時，他們最感興趣的是什麼？
Michael Patrick Perry：我認為他們真的對我們已有的產品和我們的技術很感興趣。看看 Spot、Pick 和 Handle 現在所能做到的事情，就能明白在移動、遙感和材料搬運等方面，有很多應用能讓現代公司的許多客戶受益。放眼未來，現代公司對智慧城市技術也興趣濃厚，而移動機器人技術將是這一未來應用的一大核心。
IEEE Spectrum：我們在看 Spot、Handle 和 Atlas 時，通常關注的是平臺功能，但您能談談波士頓動力獨有的一些零部件層面上的技術嗎？現代公司會對這些技術感興趣嗎？
Michael Patrick Perry：自 BigDog 和 LS3 開始，我們在設計功率密度很高的執行器方面已經成功了很多年。Handle 配備了一些液壓執行器和閥門，它們在設計和功能方面非常獨特。從根本上講，我們內部擁有一種可將硬體和軟體結合在一起的系統工程設計方法。你常常會看到不同的團隊專精不同的事情，比如很棒的機械工程或電子工程團隊，還有很出色的控制團隊，但我認為波士頓動力的獨特之處就是我們有能力將所有技術都融合到一起，創造出能力非凡的系統。也因此，對於 Spot 這樣的成品，我們有能力大規模生產，同時還能讓其足夠靈活，可以適應該機器人當前被用於的所有不同應用。
波士頓動力早期的 BigDog 機器人。
現在很難具體描述哪些技術對現代公司有用，但很顯然機械工程、電氣工程、機器人控制和自動化系統等技術方向能用到我們的一些技術。
IEEE Spectrum：儘管波士頓動力曾經是谷歌的一部分，然後又被軟銀收購，但看起來該公司一直在努力保持獨立運作。現在作為現代汽車集團的一份子，情況是否會有所不同？是否會有更加直接的整合或協作？
Michael Patrick Perry：很顯然現在還處於早期，但目前來看，我們得到了支持，可以繼續推進原來的所有計劃。這包括 Spot 的所有商業化計劃，還有 Atlas 的開發工作，這將能切實地將我們團隊的能力推進到新的領域。這將是我們眼下的重點工作，我沒看到短期內會有什麼能讓我們偏離這些核心工作。
就目前的情況來說，在這種新的所有權下，波士頓動力還將繼續是波士頓動力。
IEEE Spectrum：波士頓動力目前的工作中，有多大比例可以定義成基礎機器人學研究，有多少是商業化工作？您認為未來幾年會有何變化？
Michael Patrick Perry：我們已經擴大了我們的商業團隊，但我們肯定保留了大量核心的基礎機器人學研究能力。其中某些很顯眼，比如對 Atlas 的新行為開發，我們正在推進感知和路徑規劃的前沿。但是，我們做的很多研究都有點像是幕後工作，進展不會那麼顯眼，比如地形處理、幹預處理、如何保證故障時的安全。一開始當 Spot 在地面上打滑時，它會向周圍擺動，嘗試恢復平衡。我們必須找到讓機器人掙扎著站立的適當平衡，還要確定什麼時候它應該直接鎖定四肢選擇摔倒，因為這樣會更加安全。
還有一點，我們的另一大推動力是操控。我們為 Spot 開發的夾持器會在明年初面世，這將為我們解鎖一些新能力。我們在移動運動上已積累多年的經驗，但操控事物的能力對我們而言還是一個相對新穎的領域。過去幾年我們在這方面投入了大量工作，想要在該技術上進行一些早期的但仍然有價值的迭代升級；我們還將繼續推進，同時開始了解什麼能力對我們的客戶來說最有用。
Spot 的帶夾持器的機器臂將在明年初面世，波士頓動力表示這將「解鎖一些新能力」。
IEEE Spectrum：回頭看，商業機器人 Spot 的歷史可追溯到 LS3 和 BigDog 等機器人，這些項目都曾雄心勃勃，並得到了 DARPA 等機構的資助，而且也沒有商業方面的預期。您認為波士頓動力還能繼續做這類非常早期階段的、成本非常高的、非常技術化的項目嗎？
波士頓動力的 LS3 機器人。
Michael Patrick Perry：是的——需要指出我們在 Atlas 上做的很多研究都是這類項目。儘管我們短期內沒有商業化 Atlas 的計劃，但可以說基於 Atlas 研發的一些技術能隨著時間為我們帶來商業化成果。對於如何將 Atlas 研究的每一部分都發展成商業產品，我們沒必要有清晰的路線圖。我們的情況更像是：我們有一個非常困難的基礎機器人學難題，我們來解決它吧，然後學到一些未來可讓整個公司受益的東西。
而且從根本上講，我們團隊熱愛用機器人做很酷的事情，未來幾個月你還會繼續看到這些成果。
IEEE Spectrum：Atlas 的商業化需要什麼？Handle 的商業化越來越近了嗎？
Michael Patrick Perry：我們正處於商業化 Handle 的過程中。我們還在相對早期的階段，但我們有一個計劃，即在未來一兩年為客戶提供可在工作場所移動貨箱的第一個版本。去年，我們做了一些現場部署來進行概念驗證，基於此得到的反饋，我們對該機器人進行了新的設計，我們希望增加我們的生產製造能力。一切都在進行中。
Atlas 就像機器人中的一級方程式賽車——你不會想縮減一級方程式賽車的能力，然後開著它上路吧。我們仍在嘗試探索哪些應用必需能量和計算密集型的人形機器人，而不是本身就更穩定的機器人。我們很有興趣理解應用空間，未來我們還會研究創造新的形態以幫助解決特定的任務。從很多方面看，Handle 都是其中第一個版本，我們曾說過：「Atlas 擅長移動貨箱，但它非常複雜，成本也很高，那我們就來創造一個能做到同樣的事情的更簡單和更小型的設計。」
IEEE Spectrum：你們的新聞稿提到明年會推出一款用於倉庫的移動機器人——那是 Handle 嗎？
Michael Patrick Perry：是的，那是我們目前在 Handle 上的工作。
當我們開始思考用於倉庫的整體機器人解決方案時，我們不僅必須考慮 Handle 這樣的高功率、低佔用空間、動態平臺，我們還需要考慮視覺上的一些沒那麼激動人心的事情。我們需要一個能看清混亂的貨箱堆的視覺系統，然後抓取它們。我們需要在機器人與訂單構建系統設置一個接口——這些事情可能會讓人質疑：波士頓動力為什麼要關注這種事，因為它與我們的瘋狂的後空翻機器人不搭調，但是創造完全端到端的解決方案是我們的職責。
IEEE Spectrum：在現代集團麾下，波士頓動力還能繼續冒險以保持在機器人學研究領域的前沿地位嗎？對此您有信心嗎？
Michael Patrick Perry：我認為我們還將繼續推進機器人的發展前沿，我還認為在近期你將能在我們的產品以及我們推進的研究中看到這一點。對我們來說，2021 年會是非常好的一年。
而就在去年12月30日左右，波士頓動力還發布了一則新視頻，恭祝大家新年快樂，引發熱議，更是展示了公司對未來前景的看好。
參考原文：
https://spectrum.ieee.org/automaton/robotics/industrial-robots/boston-dynamics-hyundai-interview
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文章來源：機器之心
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