編者按：當大家都還在熱火朝天地討論電動汽車的時候，飛行汽車卻在過去一周裡怒刷存在感：先是德國 Lilium 公司試飛電動垂直升降飛機成功；隨後 Aeromobil 公司的新型飛行汽車在摩洛哥車展上亮相併宣布今年開始接受預定；Google 聯合創始人私人投資的飛行汽車也要量產發售了；甚至醜聞不斷的 Uber 也即將公布其關於空中交通的詳細戰略。飛行汽車領域取得的成果雖然令人興奮，但即將量產上路（天）帶來的問題也是非常棘手的。
本文編譯自 The New York Times （https://www.nytimes.com/2017/04/24/technology/flying-car-technology.html?hp&action=click&pgtype=Homepage&clickSource=story-heading&module=photo-spot-region®ion=top-news&WT.nav=top-news），原文標題為「No Longer a Dream: Silicon Valley Takes On the Flying Car」，略有刪減。
前不久的一個午後，在舊金山北面大約 100 英裡的地方，來自一家矽谷小公司的航空工程師駕駛著一輛飛行汽車在風景優美的湖泊上完成了試飛。
這家公司叫做 Kitty Hawk（雛鷹）。它研發的飛行汽車——如果你堅持要叫它「汽車」的話——看起來很像是電影《星球大戰》裡的破銅爛鐵堆起來的一個飛行器。這輛飛行汽車重約 100 公斤，限一人乘坐，憑藉著八個電池供電的螺旋槳，像快艇一樣在空中呼嘯盤旋。
Kitty Hawk 的航空工程師在克利爾湖上試飛汽車
人們經常說，科技行業喜歡給其他行業「添亂」。比如說，最近他們盯上了汽車行業，使用了人工智慧技術的汽車可以自動駕駛了。經過數年的研發，在一些城市你甚至可以看到路測的無人駕駛汽車。而現在，他們又要把汽車送上天了，不過這些飛行器倒也不完全是想像中那樣只給傳統汽車插了雙翅膀。
靠著像拉裡·佩奇（Larry Page，Google 聯合創始人）這樣的大金主——還有空中汽車公司 Airbus、Uber 以及杜拜政府等等，有十幾家大大小小的公司正在研發飛行汽車。
下面是目前正在研發飛行汽車的公司名單：
Terrafugia
Kitty Hawk
Airbus Group
Moller International
Xplorair
PAL-V
Joby Aviation
EHang
Volocopter
Uber
Haynes Aero
Samson Motorworks
AeroMobil
Parajet
Lilium
不同公司實現「空中飛車夢」的方法不盡相同，要說誰好誰壞現在還為時尚早。不過他們有一個共同的目標：有一天，普通人也可以開著自己的飛行器在城鎮裡上空來往穿梭。
毫無疑問，這件事不僅在技術上充滿了挑戰，政府那一關也不容易過，但是他們最大的障礙可能是城市居民：要讓他們明白「空中飛車這事並沒有看起來那麼瘋狂」可不是件容易的事。
「我很喜歡這個想法，將來有一天，我能夠在我家的後院，跳上我的飛行汽車。」曾在 Google 擔任自動駕駛項目顧問的矽谷企業家 Brad Templeton 說道，「但一想到我的鄰居可能也有一輛，我就沒那麼開心了。」
由拉裡·佩奇投資的公司 Kitty Hawk 就是一家致力於飛行汽車研發的公司，他們計劃在今年年底正式發售飛行汽車，這意味著他們會成為第一批能夠量產飛行汽車的公司。
Google 聯合創始人拉裡·佩奇
這家公司已經很有名氣了，但原因不僅僅是 Google 聯合創始人的投資，還因為它的執行長 Sebastian Thrun。他是 Google X 實驗室的創始人之一，同時也是一位很有影響力的技術專家和自動駕駛技術的先驅。
2013 年，有關這家公司正在研發小型空中的士的報導剛剛浮出水面，Kitty Hawk 也成為了矽谷茶餘飯後的熱門話題。
雖然佩奇先生拒絕對此接受採訪，但他在聲明中說：「我們都有著隨意飛行的夢想。很快我就能爬上我的 Kitty Hawk 飛行器來一次輕鬆愉快的私人飛行，這讓我感到興奮。」
在最近的試飛中，航空工程師 Cameron Robertson 使用了兩個操縱杆式的控制器在克利爾湖上空盤旋飛行，像一輛 F1 賽車在賽道上漂移一樣。飛行器保持在離岸二、三十米的湖水上空 15 英尺左右，大約五分鐘過後，Robertson 先生轉向駛往碼頭末端的浮動著陸墊。
這臺 Kitty Hawk 飛行器是這家位於加州山景城的初創公司製造出的原型機之一，這家公司希望藉此能吸引一些航空愛好者作為粉絲，這些人可以在今年支付 100 美元報名預售，並在飛行器上市後獲得 2000 美元的折扣。
從 Thrun 和拉裡佩奇的加入我們可以看出，Kitty Hawk 絕對不是小打小鬧，他們有一個很清楚的目標，就是創造一種全新的交通方式，大部份人都可以安全駕駛它們的飛行器，並在政府的許可下自由飛行。這也就意味著他們的目標消費者絕不僅僅是航空愛好者。
「我們一直在聯繫美國聯邦航空管理局（F.A.A.），我們把監管機構視為夥伴，」Thrun 先生在採訪中說道，「我認為先進科技註定會改變我們未來的生活，要做到這點我們就必須一起努力。」很多人認為空中交通會引起一些法律問題，對於這種擔心 Thrun 表示理解。
他們的飛行器被劃分到聯邦航空管理局設立的超輕飛行器的分類裡，這意味著駕駛飛行汽車不需要飛行執照，但僅限於在不擁擠的地區進行娛樂性質的飛行。為了增加額外的安全保障，Kitty Hawk 的工程師們堅持在開放水域進行測試。該公司表示，最終投入市場的產品外觀會有改變，並且噪音問題也會得到很大程度的改善。
「我們希望比起大多數人對飛行汽車的理解，我們的產品會給他們一個更加令人激動的印象。」Robertson 先生說道，「目前的這款產品還不是我們最想呈現的狀態，但我認為它給我們展示了一種未來願景。」
Kitty Hawk 仍要面對非常激烈的競爭，不僅僅是一大堆的初創企業，還有 Airbus 這樣的巨頭公司。這家總部在法國布拉尼亞克（Blagnac）的飛機製造企業已經發布了兩種擁有垂直起降（VTOL）技術的概念汽車，並且據報導，他們計劃於今年年底前開始進行飛行測試。
Airbus 的一款飛行概念車
在上個月的日內瓦國際汽車展上，Airbus 發布了一輛叫做 Pop.UP 的陸空兩用汽車。今年二月，杜拜政府決定採用中國研製的「億航 184」號載人無人機，並於今年七月開始「空中的士」的試運行，這將是全球第一個允許載客無人機運營的城市。Uber 也將於美國時間本周二在達拉斯的一個會議上公布其「未來城市空中交通願景」的詳細計劃。
「億航 184」號載人無人機
有諸多懷疑論者十分樂於指出這些飛行工具存在的問題和障礙。在城市上空使用無人駕駛飛機的想法已經遇到了很大的阻力，並且由於噪音等問題，飛行汽車將要面對的批評聲可能會比想像中大很多。
上周四，斯洛伐克 Aeromobil 公司新推出的飛行汽車模型
想要在美國讓這種私人飛行器成為一種現實，這個國家需要一套全新的空中交通管制系統。
兩年前，NASA 開始研發全新的空中交通管制系統，以此來管理包括無人機在內的各種飛行交通工具。一名 NASA 的工作人員將它描述成一個「預防無人機亂象」的航空交通管制系統。研究人員希望在 2019 年開始測試這套系統。
電池也是一個問題。雖然電力驅動的螺旋槳發動機是個不錯的能源方案，但今天電池技術還遠遠不能支撐飛行汽車進行 30 到 50 英裡這樣正常裡程的飛行。「這怎麼行得通？我不想潑冷水，但現在因為電池問題（Note 7），我們連手機都不敢帶上飛機了。」美國宇航局研究個人航空運輸的專家，杜克大學人類與自治實驗室（Humans and Autonomy Laboratory）主任 Missy Cummings 說道。
「還有別忘了飛行汽車在緊急情況下還不能靠邊停車，」麻省理工計算機科學與人工智慧實驗室的機械工程師 John Leonard 說道，「矽谷遍地都是聰明人，但他們也不能完全掌握物理法則：重力是他們應當敬畏的對手。」
頭圖來源：視覺中國（https://www.vcg.com/）
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