每一個上過學的人，都會對歷史教科書上的元謀人、藍田人、北京猿人、山頂洞人等留下深刻印象。他們都是曾經生活在我國境內的原始人類。其中元謀人生活年代距今約170萬年，藍田人距今115萬年到60萬年，北京猿人距今約50萬年到20萬年，山頂洞人距今約3萬年。
在我們印象中，元謀人、山頂洞人等生活在中國境內的原始人類，才是我們的「正牌祖先」，所有中國人理應都是他們的後裔進化而來，這種說法貌似順理成章，但從人類進化史角度而言，這種說法卻面臨一個嚴峻挑戰。
另一種觀點認為，元謀人、山頂洞人等我國境內的原始人類，並未能在嚴酷的自然進化中延續生存下來，並未能成為中國人的先祖。我們的「正牌祖先」，是來自非洲的另一種原始人類：非洲智人。
這兩種說法之爭，實際上代表著人類起源進化史上兩種尖銳對立的主流觀點：多地起源說和單一起源說。兩種觀點各執一詞，且都有足夠雄厚的證據支撐，長期難有定論。
單一起源說認為，現代人類全部是非洲智人的後裔，而地球上其它地區的原始人類，則在物競天擇的生存競爭中成為失敗者，早早被淘汰出局。
單一起源說並非空穴來風，而是有著充分的證據支撐。分子人類學研究結果為這種論點提供了強有力的證據。科學家通過比對分析來自世界51個種群、938名受測者的脫氧核糖核酸(DNA)基因信息。
幾乎所有受測樣本的DNA特徵都表明，地球上現有典型人種，幾乎都源自非洲的一個共同的人類祖先，所有人的祖先都可追蹤到一位生活在距今20 萬年前的非洲女性身上。從而為現代人類起源自非洲、從非洲逐漸遷徙至世界其他地區的理論提供了強有力支持。
另一方面，我國出土的原始人類化石，也似乎印證了這一點。專家們仔細研究中國出土的原始人類化石證據後發現，在古人類和現代人之間存在著斷層。所有屬於古人類的化石都有10萬年以上的歷史，而現代人類的化石都不到4萬年。換而言之，5萬~10萬年前，中國境內的本土原始人類滅絕或者消失了。滅絕的原因，專家認為，很可能與東亞的第四紀冰川造成的惡劣氣候與環境有密切關係。
而多地起源說認為，原始人類在地球上的不同地區都發生著進化，並非只有非洲。各個地區的原始人類有一部分在進化中被自然淘汰，但也有很多得以倖存下來，成為全世界各地區人類的祖先。至於5萬到10萬年前原始人類化石斷層問題，有極大可能僅僅是尚未發現而已。
其實只要張開嘴，我們馬上就會明白，到底誰才是我們的先祖。上頜兩顆中門齒的兩邊緣翻捲成稜，中間低凹，恰似一把鏟子，學名叫「鏟形門齒」。中國絕大多數人是這種門齒，而「鏟形門齒」在其他人種中比例極低，白種人中只佔8%左右，黑種人只佔11%左右。
巧合的是，無論是元謀人、藍田人還是北京猿人的遺存化石，無一例外都是這種「鏟形門齒」。換而言之，元謀人、藍田人等我國境內發現的原始人類化石，與東亞現代人群之間，顯然存在著某種一脈相承的遺傳關係。因此從這一點而言，元謀人等我國本土原始人類，才有更大可能性是我們的祖先。