最早出現趙公明這個名字，是在魏晉時代。
有本講鬼故事的名著《搜神記》，講了個故事：散騎侍郎王佑病重，有一客人來探望他，自稱是趙公明的參佐，邀請他加入。
王佑知道他們是鬼，苦苦哀求，客人見他可憐，就叫來幾百個鬼，就著王家祈禱的鼓聲起舞，王佑的病果然因此痊癒。
後來王佑找到一本妖書，上面赫然寫著：「上帝以三將軍趙公明、鍾士季，各督鬼下取人。」
這個記載很有意思。它告訴我們，趙公明最初的職務不是財神，而是管鬼的將軍。
這位將軍不光統率著鬼兵鬼吏，還可以派鬼去陽間拿人，把將死之人帶走，以充實自己的幕帳。
那麼他們督鬼取人，是用來幹什麼的呢？
西晉末年的道家典籍《太上洞淵神咒經》給出了答案：「又有劉元達、張元伯、趙公明、李公仲、史文業、鍾仕季、少都符，各將五傷鬼精二十五萬人，行瘟疫病。」這裡不僅列舉了趙公明其他幾位同事的名字，而且還點明了他們的正職：瘟疫之神--也就是瘟神。
其實這裡可以看出最初的瘟神不是神，而是疫鬼，也就是惡靈、惡鬼。
那麼，五瘟鬼怎麼變成神的，這是隋朝的事情了。
據說，在隋朝隋文帝在位期間，有五位身披不同顏色長袍的力士突然出現在空中，五人站在距離地面大概三至五丈的地方，他們手中各執一物。一人手裡拿著杓子和罐子，一人拿著皮袋和劍，一人手裡拿著扇子，一人手執錘子，最後一人手上則是拿了個火壺。
出現此異象後，隋文帝連忙焦急地問太史公張居仁，這是什麼神？主什麼災或者什麼福呢？張居仁答回到說：這是五方力士，在天為五鬼，在地為五瘟。春瘟張元伯，夏瘟劉元達，秋瘟趙公明，冬瘟鍾仁貴，總瘟中瘟史文業，現在天要降災疾，是無法逃避的。
後來，在這一年裡，果然出現了瘟疫，奪取了許多百姓的性命。隋文帝想起了張居仁說的話，便連忙派人為他們修建祠堂，以奉祀他們，並在六月二十七日下詔，封五方力士為將軍。
青袍力士為顯聖將軍，黃袍力士為感威將軍，紅袍力士為顯應將軍，黑袍力士為感成將軍，白袍力士為感應將軍。並規定五月初五為祭祀五瘟的節日。
之後，唐朝也承襲了隋朝祭祀供奉五瘟神的習俗。
至於五瘟怎麼變成了道教神的，據說是因為道教的匡阜真人有一天遊歷到五瘟祠，順手就把五瘟收為部將，自此道教便將其衍化為在教瘟神了。