1951年2月12日，對志願軍第38軍來說是一個無比悲痛的一天，38軍公認最優秀的「鋼鐵營長」曹玉海和教導員方新一起倒在了他們所捍衛的陣地上，他們用生命實現了與陣地共存亡的誓言，而與他們一起陪葬的還有600多名美軍士兵。這場殘酷的戰鬥便是志願軍第四次戰役期間的350.3高地防禦戰。
1951年1月8日，在經過九天九夜的血戰後，志願軍一路勢如破竹向朝鮮南部推進了100多公裡，不但越過了三八線，攻佔了南朝鮮首都漢城，有的部隊甚至還打到了三七線附近，志願軍的輝煌戰果很快就傳回國內，全國上下一片沸騰，《人民日報》更是在頭版連續刊文表示祝賀，甚至還在一篇社論中寫道：「向大田前進！向大邱前進，向釜山前進！把不肯撤出的美國侵略者趕下海去！」
然而此時中國人民志願軍總司令彭德懷並沒有被眼前的勝利衝昏頭腦，他敏銳地察覺到了志願軍大勝背後所暗藏的危險，美軍是有組織的向後撤退，並非潰逃，無論是武器裝備還是人員損失都不算大，並沒有傷筋動骨，相反志願軍在經過連續作戰後武器彈藥和人員損失都沒有能夠得到及時補充，部隊已經非常疲憊，急需得到休整，於是他下令中朝部隊全線停止對敵人的追擊，各部隊立刻轉入防禦，抗美援朝第三次戰役勝利結束。
雖然各方對彭德懷停止追擊的命令都表示不滿，但後來事實證明，彭德懷停止追擊的決策完全正確，李奇微正在醞釀一次絕地大反攻。李奇微正日夜奔波於前線忙著調兵遣將，並且向第8集團軍補充了大量作戰經驗極為豐富的老兵，把從元山撤回來的美10軍也投入到作戰一線，此外美軍又新裝備了大批重型武器。這時，美軍在前線的作戰部隊達到了7個美軍師、8個南朝鮮師和2個英國旅共計25萬人。而彭德懷與之對壘的一線部隊只有28萬人，雖然兵力稍佔一些優勢，但是志願軍的火力和後勤根本無法與美軍相比，志願軍面臨著非常嚴峻的形勢。
1951年1月15日，李奇微發起「獵犬行動」，對志願軍展開試探性進攻，1月25日李奇微又展開了「霹靂行動」，正式向志願軍展開大規模反攻。李奇微的這次進攻完全出乎了彭德懷的意料，沒想到被敵人回過頭突然猛咬一口。彭德懷不得不將志願軍已經疲憊不堪的六個軍和人民軍的3個軍團用來迎戰李奇微，志願軍在戰場上陷入了極其被動的境地。
面對危局，彭德懷、韓先楚、洪學智、解方圍著作戰地圖仔細地分析敵我態勢，李奇微的進攻重點在西面，即漢城和漢江這一面，這條線以美軍為主，進展較快。而東面以南朝鮮軍為主，進展緩慢。洪學智等人大笑起來，終於找到敵人的破綻了，南朝鮮偽軍不禁打，這就是李奇微的軟肋啊！彭德懷一拍桌子：「老辦法，西頂東放！」就這樣第四次戰役緩緩拉開了序幕。
韓先楚臨危受命，到西線成立指揮部，親自指揮對來勢洶洶的聯合國軍的阻擊戰。志願軍在西線的阻擊戰是擺開陣勢進行的陣地防禦戰，而非志願軍所擅長的運動戰，敵人將會充分發揮其火力優勢，坦克也可以縱橫無阻，所以這必將會是一場惡戰。志願軍如果在西線守不住那麼整個防線就將被敵人全面突破，後果不堪設想。
在西線打阻擊的是志願軍50軍和38軍。曾澤生軍長率領50軍在硝煙與烈火中堅守修理山主陣地整整7天，其當面之敵美25師被打得頭破血流，就連兇狠頑強的土耳其旅也被打垮，美軍實在是不明白，在他們如此猛烈的炮火下，志願軍陣地上怎麼還會有人在抵抗。戰至2月6日，在給美軍以極大殺傷後，50軍完成了阻擊任務，和人民軍一軍團一起退回了漢江以北。
隨著50軍的撤離，在漢江南岸打阻擊的就僅剩下了38軍，西線幾乎所有的敵軍都將進攻矛頭指向了38軍，38軍面臨著史無前例的嚴峻的考驗。李奇微採用火海戰術，對38軍陣地進行了猛烈轟炸，空中無數敵軍戰機在陣地上空扔下了成千上萬噸的高爆彈、燃燒彈，美軍各類重炮日夜不停地進行炮擊，志願軍防禦陣地的山頭普遍被削低1米，炮擊結束後成群的坦克掩護著大批美軍發起衝鋒，被打退後就再重複一次轟炸、炮擊、衝鋒的程序。38軍在西線的阻擊戰已經打到了白熱化的程度，一半以上的步兵連已不足40人，每個班只有三四支步槍還能夠打響，其餘的戰士只有手榴彈可用。
京安裡以北地區是志願軍38軍的防禦要地，其主陣地350.3高地的安危直接關係到整個38軍防禦陣地的穩定，也關乎整個朝鮮戰局的進展，因此該地的防禦部隊一定要由志願軍最為精銳、戰鬥力最強的部隊前去駐守，而有一個人選首先被軍首長想到。38軍副軍長江擁輝親自把有著鋼鐵營長之稱的9團1營營長曹玉海叫去談話，對他說明了堅守350.3高地的重大意義，曹玉海堅定地表示：「我們營還沒打過敗仗呢，請首長放心，我們保證完成任務。」
曹玉海的1營為何深得首長信任，還贏得了鋼鐵營的稱號呢？營長曹玉海在參加志願軍之前就是解放軍中有名的戰鬥英雄，所獲戰功無數。二次戰役時，他率領1營曾與兇悍的土耳其軍隊在陽站激烈交鋒，曹玉海在首次攻擊失利後及時調整戰鬥部署，採取靈活戰術猛衝猛打，經過幾次反覆衝殺，終於佔領了陽站，消滅了土耳其一個加強營600餘人，繳獲大批武器彈藥及其他物資，保證了志願軍勝利前進。
在第三次戰役突破三八線時，曹玉海多次反穿棉衣，在雪地裡爬向敵人陣地前沿勘查地形。在零下20多度的風雪嚴寒中，他帶領戰士們跳進冰冷刺骨的江水之中，在泅渡過江後向敵人發起了猛攻。一口氣殲滅美軍330餘人，繳獲各種火炮40餘門，輕重機槍20餘挺，汽車36輛。曹玉所在的營因為戰功卓著，所以被兄弟部隊譽為鋼鐵營，而曹玉海也被稱為鋼鐵營長。
350.3高地突出在陣地最前沿，三面臨敵，很容易遭到美軍優勢火力的打擊，這註定會是一場殘酷的戰鬥。2月11日，美軍王牌騎一師向曹玉海1營發起瘋狂的猛烈進攻，飛機、坦克、大炮對1營陣地整整狂轟濫炸了一天，山上被炸成了一片焦土，志願軍1營的戰士們頑強抵抗，打垮了敵人多次的瘋狂進攻，將敵人打得狼狽不堪，在遭受了重大損失後始終不能前進一步，但是志願軍經過連日的苦戰，1營官兵也是傷亡慘重，彈藥不足。
1951年2月12日拂曉，美軍騎1師出動了一個團，在24架飛機、52輛坦克、50門大炮的配合下，向一營主陣地350.3高地發起了新一輪攻勢，曹玉海親自指揮三連堅守陣地，而此時三連僅剩餘了53名戰士，但是他們毫無懼色，連續打退了敵人六次進攻，美軍士兵一片片地倒在了志願軍陣前，在敵人第七次攻擊時，彈盡糧絕的三連官兵們在曹玉海的帶領下端起刺刀衝向敵人，激戰中敵人兩發子彈分別擊中了他的頭部和胸部，曹玉海壯烈犧牲。
營長犧牲的消息讓一營的全體官兵憤怒至極，他們高呼「為營長報仇！」的口號殺向敵人，教導員方新在子彈打完後抱起了一顆60迫擊炮彈衝向了敵群，在敵人的一片驚呼和哀嚎中，與敵同歸於盡，犧牲時年僅27歲。
1營的志願軍戰士們在付出了巨大犧牲後終於打退了敵人的進攻，當晚七團七連和師警衛連接下了350.3高地。而此時陣地上僅剩餘兩名戰士了。
一營在曹玉海的帶領下，與美軍王牌騎一師苦戰七天七夜，用生命和鮮血打退了敵人幾十次進攻，最終成功守住了350.3高地。此戰共殲滅美軍680餘人。而志願軍350.3高地上到最後僅有兩名戰士倖存，可他們的犧牲得到了巨額回報，東線志願軍集結完畢後於2月11日發起了著名的橫城反擊戰，戰至2月13日，志願軍在兩天一夜的戰鬥中殲敵12000人，其中俘虜南朝鮮士兵7100人，美軍500人，這是抗美援朝戰爭中俘獲南朝鮮軍數量最多的一次，同時李奇微所發起的大規模進攻也被徹底粉碎。