說到中國古代帝王，人們自然會提到秦皇漢武、唐宋祖、成吉思汗、朱元璋、康熙皇帝等，但在西方學者看來，中國歷史上最有影響力的皇帝是隋文帝，他不是很有名，經常被我們忽視。隋朝本身歷史不長，只有四代三十八年。說到隋朝，大多數人只記得在揚州開鑿三次運河，隋朝皇帝楊廣建大運河。
對於執政24年的開國君主來說，隋文帝是傑出的，而有傑出的政績，只不過人們對隋文帝知之甚少。楊堅不僅是關龍集團頑固而強大的軍事統帥，而且是皇帝和國家的親戚，享有很高的政治地位。隋文帝楊堅出生於關中的一個豪門。他的祖先是西漢宰相、東漢太尉和北魏司馬。
楊堅的父親楊忠是南北朝時期的人。在中國南方，有四個朝代：宋、齊、梁、陳。在北方，有五個朝代：北魏、東魏、西魏、北齊和北周。北周文帝宇文泰在西魏當政時，楊忠是他的大將軍之一。後來，楊忠被任命為隋公。楊堅娶了西魏軍事貴族「八大支柱」之一的獨孤信之女獨孤伽羅。
隋朝建立後，楊堅大力改革。他「每旦聽朝，日昃忘倦，居處服玩，務存節儉，令行禁止，上下化之。「楊堅成了歷史上最勤奮的皇帝。楊堅開創了他輝煌的「開皇之治」，創造了中國歷史上的許多第一。開皇二年，隋文帝楊堅認為老長安城曾多次被戰爭摧毀，於是在城東的龍首山上建了一座大興城。
新京城東西對稱，氣勢恢宏，成為當時世界上最大的繁華城市。隋文帝針對以前貨幣制度混亂的狀況，進行了貨幣制度改革，創造了五銖本位幣，取締了古幣和雜幣，統一了貨幣。還規定，以一尺二寸的古代統治者為一尺，以三公升的古代單位為一公升，以三斤的古代比例尺為一斤。全國實行統一的計量衡制度，促進了商業的發展。
隋朝初年，是百廢待興的局面。隋文帝一登上皇帝的寶座，就施展了他的才華。政治體制進行了一系列重大改革。中央有尚書、門下、內史三省，三個省，尚書令、納言、內史令為長官為長官，協助皇帝處理國家事務。內史省和門下省是機要之司，內史省負責起草並宣行皇帝的制詔；門下省負責審查內史省起草的制詔和尚書省擬制的奏抄；尚書省是國家最高行政機關。
隋文帝還下令制定《開皇律》，廢除車裂、梟首等殘酷的刑罰。重複死刑制度，規定死刑只能通過「三奏」來執行。同時，他還整肅官員，懲治腐敗。隋文帝也進行了重大改革。他廢除了始於春秋時期的門閥貴族制度，在東晉時期尤為盛行。他開創了科舉選拔人才的制度，使老百姓參政議政，從而影響了中國幾千年。
隋文帝還實行輕車稅、輕稅，鼓勵種植桑樹，提高農民生產積極性，增加了國家稅收。隋文帝通過一系列的改革，使自己的國家越來越強大。隋代人口顯著增加，人民溫飽逐漸富裕，經濟繁榮達到歷代鼎盛時期。當時，世界糧倉爆滿，「官府滿員，無處可容，積聚在朝堂中」，隋朝初年，北突厥勢力強大。
隋文帝反擊土耳其人的入侵。開皇四年，東突可汗為大臣，尊稱楊堅為「聖人天汗」。他表示願意成為一個附庸，永遠是隋朝的附屬國。《劍橋中國隋唐史》評論楊堅如下：「隋朝消滅了前人過時低效的制度，建立了中央集權的帝國結構，隋朝的成就無疑是中國歷史上最顯著的成就之一。」