陽為乾，陰為坤，女藝人被稱為坤伶。
坤伶很早就了，元代有雜劇女藝人珠簾秀，明代有擅演《牡丹亭》的女演員商小玲，《紅樓夢》裡的賈府有女樂「十二官」。
乾隆年間，朝廷「為正風化」、「禁止女戲」，戲曲舞臺上就都是男人傅粉塗朱喬扮女子了。
清末，在朝廷法令無效的上海租界，開始有人嘗試女樂，梅蘭芳在《舞臺生活四十年》中這樣記載：「我初到上海，聽了這髦兒戲的名稱，實在不懂。有一位老上海給我這樣解釋：『上海的髦兒戲班，已經有了二三十年的歷史了。最初叫毛兒班，班主『李毛兒』是徽班裡一個二路丑角。他在安慶收買了一批貧苦的女孩子，帶回上海，教會她們徽調，專門應堂會，不上館子唱。別人看他的生意不壞，繼起的女班很不少，有謝家班、林家班、朱家班等。這裡面的林家班就開始租定六馬路一家茶園，長期演出。」
民國之後，保守的北方也出現了劉喜奎等一批坤伶。但彼時北洋政府禁止男女同臺，所以女演員組成的班社叫「坤班」，她們遍布京劇、梆子、評劇等劇種。彼時，女演員尚不能進大劇院，只能在茶園、遊藝園獻藝，1930年，男女同臺禁令才被解除，京劇的孟小冬、雪豔琴、新豔秋、評劇的白玉霜等一批坤伶開始大紅大紫。
秦腔地處西北，民風保守，坤伶的出現比京評豫越晚得多。
1935年，西北發生了兩件大事，5月，隴海鐵路通到西安，同時，張學良的東北軍正式進駐古城。軍隊和他們的家屬需要娛樂，隨之，東北、平津一等的大批京評劇坤伶坐著火車來了。她們「化妝新穎」、「做戲細膩」，讓沒有見過坤伶的西安人大開眼界，迅速火了起來。成立了「擁娥團」（孔殿娥）、「護玲社」（水玲花）等粉絲團，在報紙上發表宣言，做到「統一組織、統一行動、一致對外」，經常胡黑對方的愛豆。1936年，《西安曉報》還發起了坤伶檢舉活動，每期介紹一位坤伶，並附戲裝或便裝照。最後選出了文豔（高媚蘭，京劇坤伶）、文清（江菊蘭、京劇坤伶）、文潔（金慧琴，京劇菊伶）三位「王爺」和四大坤旦（花月琴、金玉琴、曹金順、孔殿娥，其中金玉琴唱京劇，其他三位都是評劇坤伶）。選舉期間報紙還專門聲明選舉不存在任何黑幕，還登出某「綠衣男子」半夜來報社送選票的趣聞，以示本次選舉聲勢浩大。
大概是受到了外來文化的刺激，1936年2月6日（元霄節），牖民社貼出了孟小光的《櫃中緣》，緊接著，她又貼演了《三回頭》和《小姑賢》，4月17日，新漢社晚場也貼出了「特煩坤角孟小光貼演《櫃中緣》」的戲報。孟小光就是後來大名鼎鼎青衣孟遏雲，時年14歲。孟遏雲也成為距今有史可查的第一位在西安掛牌演出的秦腔坤伶，雖然她那時候還是以童伶身份「特煩」，類似客串的性質。1937年6月20日，秦風社有一位名叫張桂珍的坤伶客串《警鐘》，此人只演過這一場戲，大概是票友。
大概男女合演是歷史趨勢，也大概是因為抗戰期間大量外來人口來到西安，衝擊了古城保守的習氣，1941年起，坤伶突然興盛起來了。3月2日，已收穫「馳名坤伶」美譽的孟遏雲由甘返陝，在集義社搭班演出《趕坡》，在集義社近三年時間內，孟遏雲被譽為「坤伶泰鬥」、「譽滿西北超等坤伶青衣「，與一般坤伶只能演些《櫃中緣》、《三回頭》之類的小戲不同，孟遏雲拿手的是《五典坡》、《白玉樓》、《玉堂春》這些大戲本。同年6月4日，「八歲紅」肖若蘭在集義社借臺演出《別寒窯》，「坤伶花衫」王桂玉同場演出《合鳳裙》，兩人還合作過《五家坡》。肖若蘭屬於客串，王桂玉則演到了1942年。
4月3日，由甘肅來的坤伶周豔雲掛牌演出《三回頭》，一演就是半年，在這半年期間，她陸續貼演了《庚娘揭墓》、《慈雲庵》、《審餘寬》、《鎮臺念書》、《春秋配》、《櫃中緣》，和蘇育民合作了《打金枝》、《五家坡前本》、《遊龍戲鳳》，還參與演出了三意社獨門大戲《臥薪嘗膽》。8月25日，時年11歲，三意社社長蘇哲民的女兒蘇蕊娥，貼演了《櫃中緣》，10月19日，「八歲紅」肖若蘭以童伶客串身份在三意社劇場演出《三擊掌》，次日又演《探窯》，21日，肖若蘭與蘇蕊娥合演《別窯》，蘇蕊娥反串小生。這三位，大概開闢了三意社女演員登臺的先河。據三意社早期學員，現年95歲的杜永泉老人回憶，周豔雲不久早逝。
（名坤伶孟遏雲）
1942年6月，又有兩位著名坤伶由蘭州來西安獻藝，她們是「由蘭特約西北大名鼎鼎坤伶花旦」茅玉麗、「西北第一坤伶」何韻琴，她們先在集義社搭班，獻演《斷橋》、《捧打無情郎 》、《玉堂春》，文明戲《家庭痛史》，又於同年9月，一起搭班三意社，這兩位甘肅名伶戲路接近，均擅花衫小旦，她們曾與名鬚生和家彥、名小生嚴輔中合演《玉虎墜》，雙演王娟娟。尤其是何韻琴，在三意社一直演到1945年，曾與蘇育民並掛頭牌，二人合作《捧打無情郎》、《玉堂春》、《走雪山》、《打金枝》、《蘇武牧羊》、《臥薪嘗膽》、《風雲兒女》、《家庭痛史》等劇，一時紅得發紫。1946年，她又在李正敏主持的正藝社搭過一段時間。這一時時期，三意社的親女兒蘇蕊娥的演出量越來越多，逐漸成名。
1942年後，在各班社流動搭班的坤伶還有「馳名坤伶小生」黃金花，陳妙齡、師鳳琴、梁秋芳、寧秀雲等人。她們在三意社、集義社（尚友社）、正藝社等班社流動搭班。此外，還有王曉虹、秋豔玲、李筱伶、劉芙蓉、鍾秀蘭、李青雲、王慧雲等人。
縱觀40年代的秦腔坤伶史，大概有以下幾個特點：
一，除孟遏雲外，坤伶的戲路以花衫小旦為主，常演劇目是《櫃中緣》、《三回頭》、《小姑賢》、《斷橋亭》、《薄打無情郎》、《女起解》、《三擊掌》、《玉蓮走雪》一類的戲。沒有武功，動不了武戲。能挑梁演大本戲的人寥寥無幾。
二、坤伶流動性強，與科班子弟不同，坤伶的演出基本都是流動搭班，在一個班社演出時間長則半年，短則幾天，而且一個演員往往同時搭幾個班，來回趕戲。演出場所比較固定的是何韻琴和孟遏雲，前者主要在三意社，後者主要在集義社，並於1943年底自組雲聲社，演出半年。後又回尚友社（集義社改組）搭班。梁秋芳也曾在建國社掛頭牌。
三、社會對坤伶的態度有一個從好奇到平常的過程。坤伶一開始演出時，戲報上總冠以「馳名坤伶」、「超等坤伶」、「新到坤伶」等名號，藉以招倈觀眾。抗戰後期，物價飛漲，許多戲班為了節省開支，縮小版面，往往不登演員名字，但只要是坤伶演出，大名依然奪人眼目。到了解放戰爭時期，我們發現，報紙上不再對坤伶註明了。說明大眾對女演員已等閒視之了。到40年代後期，三意社、正藝社、尚友社都開始招收坤伶學員了。也經常有坤票在班社借臺演戲，著名者有「青雲女士」、「青萍」女士等。
四、不少坤伶如周豔雲、茅玉麗、何韻琴都是從蘭州來的，孟遏雲雖出身西安，但也是從甘肅載譽歸來。大概是因為絲路開放的遺風，甘肅的坤伶的演藝史要早於西安。據史料記載，秦腔第一個坤伶就出現在蘭州，是名伶朱怡堂的妻子朱喜鳳，她曾客串演出《周文送女》一劇。（具體時間待考，有人說是民國初年）。而後陝西的名坤伶楊金鳳、李愛雲等人也都成名於隴上。
1941年開始大量湧現的這些秦腔坤伶，除孟遏雲少數幾人外，許多人連張照片都沒有留下，生卒年都搞不清楚。論起年齡，她們與京劇坤伶言慧珠、童芷苓、李玉茹，評劇坤伶小白玉霜，豫劇坤伶陳真素、司鳳英、常香玉，越劇的尹桂芳、袁雪芬同齡，甚至還要小几歲。但無論是後來取得的成就還是名望，留下的資料，都無法相提並論。她們出身貧苦，迫於生計，把自己的紅顏時代留在戲臺上，如流星一般划過秦腔的天空，不知何處來，亦不知何處雲。如果你知道這些美麗的名字和她們的故事，認識她們的後代，請留言。
參考文獻：《民國時期西安秦腔班社戲報彙編》（四卷本）（秦劇學社主編，上海書店出版社出版。）