亂世出英雄，英雄不論出身，也不論男女，只要他（她）勇於承擔責任，能救國救民，便是當之無愧的英雄。
中國人崇拜女英雄的情節古已有之，在眾多女英雄中，名聲最顯赫者非花木蘭和楊家女將莫屬。不過，花木蘭和楊門女將只是文學形象，而在真實的歷史中，女英雄的故事更加精彩。有的堪比佘太君，南北朝晚期的嶺南冼夫人領導子孫粉碎一次次叛亂，維護國家的統一，說她是佘太君在世，一點也不為過。有的堪比穆桂英，她們親自帶兵作戰，保家衛國，明朝末年的秦良玉便是這樣一個女英雄。
秦良玉是明朝四川承宣布政使司重慶府忠州人，父親名叫秦葵。秦葵身為貢生，卻不汲汲於功名，反而對軍事十分感興趣，特別是在兵法方面。秦葵生有兩兒一女，兩兒是秦邦屏、秦民屏，一女便是秦良玉，他教育子女時經常鼓勵他們到戰場上報效國家。秦良玉在父親的言傳身教下，學習文史知識之餘，還練就了一身武藝，等她長大成人後，嫁給四川土司石砫宣撫使馬千乘，離開家鄉，開始了新的生活。
土司有聽從朝廷差遣，參與相關軍事行動的義務。明神宗萬曆二十七年（1599年），馬千乘領兵3000從徵播州土司楊應龍，秦良玉亦率領500精兵隨夫出徵。第二年，馬千乘和秦良玉夫婦奮勇作戰，在桑木關立下大功。播州之亂平定後，長官瞞報馬千乘和秦良玉夫婦的戰功，馬千乘和秦良玉夫婦卻無怨無悔，口不言功。其後，馬千乘獲罪，死在獄中，由於馬千乘的兒子馬祥麟年幼，朝廷特命秦良玉代領夫職，擔任石砫宣撫使。秦良玉接管石砫土司後，加強對白杆兵的訓練，白杆兵威名遠揚，遂為遠近所憚。
進入明神宗晚期後，政治腐敗愈發不可收拾，加之薩爾滸慘敗後，明朝的內憂外患加劇，戰亂頻仍，秦良玉在沙場上展現自己軍事才能的機會越來越多，她把父親教給自己的知識學以致用，建立了無數軍功。
明光宗泰昌元年（1620年），遼東戰事告急，朝廷調發石砫土司的軍隊出兵遼東，以抵禦後金軍。秦良玉積極響應朝廷，先派哥哥秦邦屏、弟弟秦民屏率領數千人援遼，不料，第二年，秦邦屏兄弟在渾河戰敗，秦邦屏戰死，秦民屏負傷逃回。秦良玉見軍情緊急，於是親率3000精兵趕赴遼東作戰，防守榆關。朝廷為此嘉獎秦良玉，不僅對秦良玉和秦民屏姐弟賞賜有加，還追贈為國盡忠的秦邦屏，使秦良玉享受殊榮。
朝廷為緩解遼東戰事，計劃再調撥石砫土司的2000兵馬，秦良玉和秦民屏接到命令後，迅速回到石砫進行準備。就在這時，永寧土司奢崇明發動了叛亂。奢崇明經過周密的部署，派女婿樊龍攻佔重慶，自己領兵向西進攻成都。秦良玉臨危不亂，待她鞏固自己的大本營後，分兵兩路而進：第一路，弟弟秦民屏和侄子秦翼明（秦邦屏的兒子）領兵4000潛渡重慶，在南坪關安營紮寨，以牽制樊龍；第二路，秦良玉親率6000精兵沿長江西上，援助成都。
此時，各路土司收受奢崇明的賄賂，多採用逗留不進的策略，唯獨秦良玉拒絕賄賂，她鼓行而西，一舉收復新都，直抵成都城下。奢崇明見形勢有變，怕被兩面夾擊，只好選擇退兵，成都於是解圍。成都轉危為安後，秦良玉又回兵重慶，聯合各路土司的軍隊擊敗樊龍，收復重慶。戰後，秦良玉向朝廷上書，諷刺那些畏戰的將領們說：「如總兵李維新，渡河一戰，敗衄歸營，反閉門拒臣，不容一見。以六尺軀鬚眉男子，忌一巾幗婦人，靜夜思之，亦當愧死！」
崇禎三年（1630年），後金軍攻佔永平，嚴重威脅北京的安全。秦良玉和秦翼明奉詔勤王，出家財以濟餉。崇禎帝下詔褒獎秦良玉，並在平臺召見秦良玉。不久，明軍收復永平，崇禎帝令秦良玉返回石砫，讓秦翼明留駐在北京附近。第二年，秦翼明出兵遼東，協助修建大凌河城。其後，秦翼明轉戰全國各地，和各路農民起義軍作戰，又屢獲戰功。而秦良玉在農民起義愈演愈烈的情況下留在四川，開始專注於保衛四川。
自崇禎七年（1634年）起，秦良玉和羅汝才、張獻忠等起義軍首領多次交手。崇禎十三年（1640年），羅汝才進犯夔州，秦良玉在馬家寨、留馬埡、譚家坪北山、仙寺嶺等戰役中接連擊敗羅汝才，並生擒羅汝才的兩員大將東山虎和副塌天，迫使羅汝才打消了進兵四川的想法。
和羅汝才相比，張獻忠的軍事能力更高。崇禎十三年（1640年）十月，張獻忠攻陷大昌，接連擊敗總兵官張令和秦良玉，張令戰敗身亡，秦良玉所率三萬人亦全軍覆沒。其後，張獻忠在南方不斷與明軍作戰，逐漸打出一片天地，完全佔領湖北。崇禎十七年（1644年），張獻忠向四川發起進攻，兵臨夔州，秦良玉領兵馳援夔州，和張獻忠再次展開較量。結果，秦良玉因寡不敵眾，又遭遇慘敗。隨後，張獻忠進兵四川，攻陷四川一座座城池，唯獨石砫在秦良玉的堅守下紋絲不動。
秦良玉如同釘子戶，她和張獻忠堅持作戰，一年又一年，看著張獻忠走向滅亡，又看著清兵佔領四川，但她始終堅持不降，以明臣自居，直到自己在永曆二年（1648年）去世。
秦良玉家族的故事，是名副其實的翻版楊家將。在秦良玉的身上，既有佘太君的影子——她是一族之長，領導家族成員內平叛亂、外禦敵寇；也有穆桂英的影子——她不畏生死，一次次帶兵徵戰沙場，為國效力。秦良玉在人生的最後歲月裡，面對岌岌可危的形勢和令人絕望的局面，毅然為國盡忠，其精神感天動地，比吳三桂、錢謙益之流不知高尚多少倍！
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