《菜根譚》是明代「還初道人」洪應明收集編著的一部修身處世的經典語錄，其文字簡練雋永，含義深遠，有益於人們陶冶情操。由於其內涵深邃，不易盡述，筆者僅從此書中提煉五點，以饗眾人。
一，生活：濃而不欣，淡而不厭
《菜根譚》首篇開宗明義，認為生活即是修行：從五更枕席上參勘心體，氣未動，情未萌，才見本來面目；向三時飲食中諳練世味，濃不欣，淡不厭，方為切實工夫。
意思是，清晨起床時即審視反省自己，此時心氣較平靜，更能把握自己的內在本性；一日三餐中可以學習體驗人世百味，如果飯菜味濃而不欣喜，清淡而不厭棄，這就有了扎紮實實的處世功夫。
二，學習：明暗同姿，靜躁一形
在學習方面，先賢多認為應該「兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書」。這的確有助於人們忘我鑽研、格物窮理，但也在一定程度上造就了「鞭撻繩縛，若待拘囚」的弊端，以至於有些文人墨客筆下雖有千言，胸中實無一策。
《菜根譚》明確反對「惟務雕蟲，皓首窮經」式的學習方法，指出要想獲得真正的知識與經驗，不能單單「悟言一室之內」，還得身體力行，接觸社會：淡泊之守，須從濃豔場中試來；鎮定之操，還向紛紜境上勘過。不然操持未定，應用未圓，恐一臨機登壇，而上品禪師又成一下品俗士矣。
意思是，淡泊之操守，還須在濃烈的名利場合中練就；鎮靜的本領，還須在紛繁雜亂處事情境中檢驗。不然，操守秉持尚未堅定，應對運用尚未圓通，恐怕一旦面臨機遇登上壇場，原本品行超凡的禪師又變成一個凡夫俗子了。
書中更進一步指出，學業的成敗利鈍也不能簡單地歸咎於周圍環境，須知「糞蟲至穢變為蟬，而飲露於秋風；腐草無光化為熒，而耀採於夏月。故知潔常自汙出，明每從暗生也。」糞土裡的蟲子最骯髒，可一旦蛻變為蟬，就在秋天的涼風中吸飲露水；腐敗的野草本不發光，可一旦孕育出螢火蟲，就在夏天的月夜裡閃耀光彩。由此而知，清潔的東西常常從汙穢中產生，明亮的事物常常在黑暗中出現。
所以讀書做學問的人，如果於一靜一躁一明一暗中操行殊異，這還是缺少鍛鍊、心神混雜未成熟的緣故。必須修煉操行，於風平浪靜中看到鳶飛魚躍，於狂風暴雨中看到恬靜風光，這才顯出以不變應萬變、視萬物如一之高妙修養。
三，工作：高才不壽，奇葩晚放
對於如何在事業上開拓進取，《菜根譚》主張徐圖緩進、穩紮穩打的策略。正所謂「桃李雖豔，何如松蒼柏翠之堅貞？梨杏雖甘，何如橙黃橘綠之馨冽？信乎！濃夭不及淡久，早秀不如晚成也！」
桃樹和李樹的花朵雖然豔麗奪目，但是怎比得上一年四季永遠蒼翠的松樹柏樹那樣堅貞呢？梨子和杏子的滋味雖然香甜甘美，但是怎比得上橙子和橘子經常飄散著清淡芬芳呢？的確不錯，容易消逝的麗色遠不如清淡的芬芳。
同理，一個人早有才名遠不如大器晚成。諸葛恪少時得志，其父卻責備他說：「恪不大興吾家，將大赤吾族也。」顧元嘆晚年相吳，孫休反而誇讚他：「故丞相雍，至德忠賢，輔國以禮。」
縱觀歷史，功業早成者往往高才不壽，奇葩晚放者卻能身名兩全。這是因為前者涉世不深，因此稍遇困窘，便一蹶不振；後者卻懂得達變，即使突遭變故，也能沉著應對。
四，謀身：雅量圓融，居安思危
《菜根譚》將安身立命的過程分為三大階段，並提出四個注意事項。三階段分別是：存續、發展、守成。四注意為：圓融、雅量、理微、持性。
關於初級階段的方略，書中有言：「舌存常見齒亡，剛強終不勝柔弱；戶朽未聞樞蠹，偏執豈能及圓融。」但僅僅圓融，只能「存續」而已。想要更好的發展，則有賴雅量。所以我們在為人處世中應時刻警醒：「好醜心太明，則物不契；賢愚心太明，則人不親。士君子須是內精明而外渾厚，使好醜兩得其平，賢愚共受其益，才是生成的德量。」
心中對於美好與醜陋的界限過於分明，就會與外界格格不入；心中對於賢智與愚拙的界限過於分明，他人就不會親近你。品德高尚的文人學士必須是內心精明而外表渾厚，對美好與醜陋的事平衡接納，對賢智與愚拙的人共享益處，這才是應有的道德氣量。
古訓說：日中則昃，月滿則虧。大業既成之際，也是暗藏兇險之時。說到守成之法，就必須注意「理微」和「持性」。
對於如何「理微」，作者洪應明是這樣闡述的：酷烈之禍，多起於玩忽之人；盛滿之功，常敗於細微之事。故語云「人人道好，須防一人著腦；事事有功，須防一事不終。」
慘烈沉痛的災禍大多是由於有人玩忽職守；盛極圓滿的功業常敗落在微不足道的事情上。所以有句話這樣說：「每個人都說好，還要防備有一個人懊惱鬧事；每件事都有功，還要防備有一件事不能善始善終。」
懂得「理微」之後，再對人固有的驕奢淫逸之性加以克制，就完美無缺了：飽後思味，則濃淡之境都消；色後思淫，則男女之見盡絕。故人當以事後之悔，悟破臨事之痴迷，則性定而動無不正。
酒足飯飽之後再回想美酒佳餚的味道，濃淡滋味已無處尋覓。交歡之後再回想，那種男歡女愛的念頭已經蕩然無存。如果事後能經常這樣思考，就能破除做事之前對它的痴迷，那麼心性就能得定，一切行為自然都中正。
五，交際：拒結三蠹，慎終追遠
在社交方面，《菜根譚》力主謹慎接納三種有害之蠹。其論述如下：鷯佔一枝，反笑鵬心奢侈；兔營三窟，轉嗤鶴壘高危。智小者不可以謀大，趣卑者不可與談高。這是說庸碌宵小之徒不可以深交。
遇沉沉不語之士，且莫輸心。這是說對陰沉寡言之輩，不應立刻推心置腹。
見悻悻自好之人，應須防口。這是說對剛愎自用之人，要出語謹慎。
此外，還應注意，與人者，與其易疏於終，不若難親於始；使人有乍交之歡，不若使其無久處之厭。
亦即與他人交往，與其最後輕易地疏遠分手，不如起初慎重一些，不輕易讓他人親近；使他人感到結交之初的快樂，不如使他們沒有長久相處的厭煩。