一般開國皇帝都稱為某某「祖」，比如漢高祖，而守成的皇帝一般都稱為某某「宗」，比如唐太宗。當然任何事情總有例外，比如明成祖朱棣，清世祖順治，清聖祖康熙算是例外，姑且不論。之所以如此，實際上是有歷史原因的。
大家知道，從西周開始，人們就有了起諡號的制度。諡號的作用，就是對這個人的一生做一個總結，有好有壞。
到了秦朝統一六國，秦始皇特別不喜歡，下令廢除這個制度，所以他死後就稱秦始皇，沒有諡號，如果有的話，他大概會叫武帝，或者厲帝什麼的。漢代又恢復了諡號，但慢慢變了味，再差的王也可以得美諡。綜觀西漢一朝，就沒有被冠上惡諡的皇帝，諸侯得惡諡的倒不少，比如謀反的淮南王劉長，全稱為「淮南厲王」。
到了劉邦建立漢朝，也高冷地說了一句：我才不學秦始皇呢——於是又恢復了諡號的制度。從那時候起，皇帝們又開始有諡號了。如漢武帝、漢獻帝、隋煬帝。
明清兩朝，又有一些另類，不稱帝，也不稱祖或者宗了，僅僅朱元璋稱明太祖、朱棣稱明成祖，還有後面的明英宗，但是朱元璋更多時候被後人稱為洪武帝，朱棣稱為永樂帝。為什麼呢，明朝以後，皇帝一輩子只用一個年號了，朱元璋用的是洪武，朱棣用的永樂，愛新覺羅·玄燁用康熙，愛新覺羅·弘曆用乾隆，從登基到退位都沒有更換過
有人要問了，怎麼劉邦叫漢高祖呢？
這事你得問司馬遷。人家劉邦的「高」字是諡號，明明要叫漢高帝，或者用廟號叫漢太祖，誰知道司馬老先生怎麼就把這倆名字混在一起了，就變成了漢高祖。
那麼，為什麼到了唐朝就用廟號了呢？廟號又是什麼呢？
前文說過，諡號是對某個人一生的作為來作總結的，到了唐朝，大家總覺得用簡單的幾個字來總結實在說不完皇上的豐功偉績。於是，諡號的字越來越多，比如李世民的諡號，就是唐文武大聖大廣孝皇帝，實在太長了。甚至到了清朝，諡號都有十幾個字。
為了說得方便，於是大家就改稱皇帝的廟號了。
那麼廟號是什麼呢？
廟號是皇帝家族供奉於太廟時，對先人的稱呼。但是，廟號不是每個皇帝都有的。在漢朝時，沒有真正的豐功偉績，是沒有資格享有廟號的。你想想連漢景帝都沒有廟號，想得這種殊榮得多難！
到了後來，皇帝們為了尊敬先人，不再過於計較是否有功績了，所以皇上們都有了廟號。而廟號裡的字，也是有褒貶的不同含義的，有機會再和大家分享。
大家還會發現，即使是廟號也分兩種格式，有的稱祖，有的稱宗，二者有何區別？
一般，開疆拓土的皇帝才有資格稱祖，所以大部分祖都是開國皇帝，曰高祖，曰太祖。
到了曹丕篡漢時，老曹家愛慕虛榮，就都給自己起廟號為祖，如魏高祖曹丕，魏世祖曹睿，其實都是很有水分的。
到了後來，皇帝們也開始遵守廟法，祖字也不再泛濫，只有確實有不世功業的皇帝才能稱祖。如忽必烈，打下三千多萬平方公裡土地，蒙古鐵蹄踏到東歐，曰元世祖；如順治皇帝，在位時女真人入關一統中原，曰清世祖；如康熙皇帝，文治武功，《清史稿》稱他「雖曰守成，實同開創焉」，故曰清聖祖。
總而言之，「諡號」、「廟號」、「尊號」都是封建時代朝廷大臣對大行皇帝（已經去世的皇帝）或當朝皇帝的一種政治性評價。其本意在於激勵或警告君主勤政愛民，給國家帶來安定和富庶，但是隨著君主權利的擴張，它們漸漸遠離其初衷，最後徹底演變成為君主權利華美的裝飾品。