這是1980年代的愛情，人生匆匆，到底在追逐些什麼？活著，一生到底是為了什麼？生命的意義又是什麼？這部電影與其說是在講述一個錯過愛情的故事，不如說是在質問我們，到底自己一輩子想要什麼。關雨波——1980年代的大學畢業生，胸懷抱負和理想卻被分配到比家鄉更加偏遠的山村——公母寨。在這個如同五柳先生筆下的世外桃源的小村莊裡，整日借酒消愁的他遇上了中學時代的同桌成麗雯——那個他在懵懂的青春期裡最美好的回憶。
在公母寨的山山水水間他們情愫暗生，但是時代的殘酷卻令他們措手不及。首先是成麗雯複雜的家庭背景，她父親本是城裡的工程師，後來愛上了她媽媽，留在了公母寨，可是她舅舅卻在海外下落不明。在那個時代這對一個家庭而言，簡直就是一場災難。
於是她媽媽便在無盡的批鬥中黯然離世，父親也由一個工程師變成了勞改犯，在山頂上獨自一人編著籮筐。她是愛著雨波的，但是自己家庭的悲劇卻不得不告訴她不能愛。雨波想和麗雯的父親一樣，放棄所有和前途，留下來和麗雯一起。
雨波臨走前問麗雯她爸爸缺些什麼，麗雯的回答道出了這部電影的精髓：他什麼都不缺，他只缺用武之地，早晚有一天你會知道，男人最害怕這個。對於絕大多數男人而言，最害怕的就是缺用武之地。雨波也很遲疑，他想留下來，卻沒有勇氣 。他更想帶麗雯一起走，可是麗雯卻不會答應——她下定決心要代替她媽媽守著父親。
於是，一別多年，雨波也渾渾噩噩地熬過了許多年，越過越落魄。直到同學聚會時的重逢，麗雯用她的溫柔給了雨波前行的動力，也仍舊狠心地把他一個人推向旅途。雨波也終於在北京混出了一番事業，成為了別人眼中的成功人士。可是，再回來的時候，等待他的卻是麗雯的葬禮。
活著，到底是為了什麼？是窮盡一生去追逐那些所謂的成功？為何別人眼中的成功人士雨波一生卻在痛苦的回憶中掙扎呢？麗雯說他們兩個在70年代就已經錯過了。的確，若是沒錯過，當時能頂住壓力，也許他們就能一起守住愛情了。然而，倘若生命的意義就僅僅只是擁有愛情，為何麗雯的父親過的還是那麼痛苦呢？
90載匆匆歲月，一個人一生總會拾到些什麼，丟棄些什麼，遺憾些什麼，追逐些什麼。然而，生命的意義到底是什麼？或者說人一生到底最想得到些什麼？得到，便意味著失去。麗雯的父親，收穫了愛情，失去了最渴望的用武之地；雨波，收穫了用武之地，卻失去了最渴望的愛情。每個人都有遺憾，最渴望的不一定最想得到，最想得到的也不一定能得到。也許，我們正在生命的路上，等待屬於自己的遺憾，有遺憾的人生才是完整的人生吧。