鹹豐在位時期，清王朝內外患不斷。繼位之初，洪秀全、楊秀清等人在廣西揭竿起義，豎起反清大旗，而後大火燃遍大半個中國，外國侵略者趁機提出修約，被鹹豐皇帝拒絕而後英法兩國組成聯軍，發動第二次鴉片戰爭，鹹豐放棄北京，這場戰爭最後還是以籤訂不平等條約結束。
即使在這樣的情況下，清朝也沒有在鹹豐皇帝手中走向滅亡，而是挺過了這個艱難的時代，堅持了近半個世紀。除了大家熟知的曾國藩、李鴻章，幫助清王朝躲過這場浩劫之外，還有一位早已被人遺忘的人——鹹豐朝的"蒼鷹"——愛新覺羅·肅順（名字顯示屬於皇族）。
鹹豐即位後，吏治早已腐敗，真正做事的並不多，因為肅順兄長受到重用，他曾借鹹豐召見的機會，兩人交流，肅順毫不避諱地指出朝廷的弊端，希望皇帝好好整頓吏治。肅順的話像是在夢中驚醒了鹹豐，鹹豐當即決定重用肅順，"提拔內閣學士，兼副都統，保軍統領，亂義令"。
事實證明，肅順在協助鹹豐皇帝治理國家時非常心狠手辣，敢於得罪權貴：英法聯軍進攻天津時，前大學士耆英跟隨欽差大臣桂良、花沙那與英法交涉，耆英沒有得到皇帝的允許直接回京，肅順彈劾他，要求處死他，鹹豐想起耆英是前大臣，讓他自殺。
也許是因為那段時間內憂外患不斷，蘇順的脾氣有些暴躁，看到同事有點不對勁，就會張口大罵。大學士周祖培因為籤署文件出了問題，被肅順徹底羞辱。
在肅順的一生中，他辦理的最大的案件就是"戊午科場案"，科舉考試是封建王朝選拔人才的重要手段，選拔出來的學生意味著王朝的未來，而總有那些官員被自己的利益蒙蔽了雙眼，為了自己的利益而置政權的未來於不顧。"武武科場案"涉及90多名官員，職位最高的甚至已經做到內閣大學丞相的級別，鹹豐皇帝想免他一死，肅順據理力爭，白毅當即被處決。
大學士白隋典順天鄉試，為縱容家人晉襄舞弊，命肅順會同刑部審問隋文，隋文大闢，念於白隋舊臣，獄情可原，予以寬大；肅順力爭，遂命斬首。
鹹豐帝是肅順的堅實後盾，但他並沒有活多久，1861年8月，鹹豐病逝，臨終前，他為獨子肅順推舉了八位輔政大臣，肅順排名第一，真正意義上位高權重，走上了人生的巔峰。
然而，這一切都被慈禧的遺孀給終結了。在慈禧的安排和計策下，肅順在送鹹豐令回京的途中被捕，"肅順方胡文宗子宮途中，命太子瑞仁壽與淳君王以哲去捉拿，遇密雲，夜上捕館，咆哮不從，武制，下宗府獄"。
不久，肅順被斬首。據《清史稿》記載，當時那麼多人圍著他要砍頭，他們往他身上扔臭雞蛋和雜物，一個個都想生吃他的肉。其實，這也可以從側面看出，肅順的鐵腕得罪了多少人。
曾國藩在剿滅太洪秀全等人。聽說肅順被處死，他非常傷心。肅順是他的好朋友，他認為朝廷失去了肱骨之臣。他不禁仰天長嘆："長城毀了！"
佛祖不禁想起了袁崇煥，他為明朝守邊疆，最後卻被崇禎皇帝處死，被人民生吃。"劊子手割了一塊肉，人們付了錢，生吃了，肉一下子就賣完了。"。