一
戰國末期，在楚國上蔡的蘆岡鄉野，當地人總會看到一個牽著黃犬、在田間追逐野兔的年輕人。這個後生叫李斯。
李斯的家算不上豪門，但也是個殷實之家。他靠才學謀得一個小吏之職，專門掌管一個糧庫。
有一天，李斯上廁所時發現，廁所裡的老鼠，一聽到人的腳步聲，就嚇得趕緊躲藏起來。過了一會兒，他到糧倉巡視發現，糧倉中的老鼠，吃的是屯積的粟米，住的是大屋子，卻毫不怕人，一副肆無忌憚的樣子。
這令李斯頗為不解：同樣是老鼠，差別為什麼這麼大呢？苦思冥想了幾天，李斯終於想明白：一個人有出息還是沒出息，就如同老鼠一樣，是由自己所處的環境決定的。由此他認識到，自己眼下的情況就像身處廁所的老鼠，風餐露宿，一輩子也不可能有出頭之日。
頓悟後的李斯，毅然踏上了改變命運之路。
二
離開上蔡，李斯一路奔波到了齊國。他去齊國，是衝著大名鼎鼎的荀子而去的。荀子是儒學大師，但他的思想很接近法家。與李斯一起投到荀子門下的，還有韓非等人。
一晃7年過去了，37歲的李斯決定離開師門，到秦國發展。臨行之前，荀子問他為什麼要到秦國去，李斯答：「先下手者為強，善機變者得利，幹事業都有一個時機問題。現在各國都在爭雄，秦國雄心勃勃，四世有勝，我到那裡，就好比老鼠進了糧倉，可以大幹一場。」
到了秦國，李斯先投到秦國丞相呂不韋門下。呂不韋很欣賞李斯的才華，就把他引薦給了秦王。一次，李斯對秦王說：「凡是幹成事業的人，都必須要抓住時機。現在秦國欣逢盛世，國力強大，滅掉六國完成帝業，如同掃除灶上的灰塵那樣容易，千萬不能錯過良機。」
秦王覺得李斯很有眼光，就把他留在身邊，封為客卿。
三
李斯在秦國，主要辦了兩件大事。第一件大事，是輔助秦王完成統一大業。對六國，李斯提出了「先滅韓，以恐他國」的吞併順序，得到秦王的賞識。接著，李斯暗中派遣謀士帶著金玉珍寶去各國遊說，對各國有能力有才華的人物，能收買的，就多送禮物加以收買；不能收買的，就派刺客把他們殺掉。
李斯做這些工作，是拔「硬刺」，意在消除六國的戰鬥力和抵抗力，為秦軍攻打掃平道路。
秦王政十年（前237年），韓國怕被秦國滅掉，就派水工鄭國到秦國修建「鄭國渠」，目的是想削弱秦國的人力物力，牽制秦軍的東進。東方各國紛紛派遣賓客效仿。後來，事情敗露了。秦王一氣之下下了逐客令，李斯也在被逐之列。李斯心急如焚，連夜給秦王寫了一封長信，勸秦王不要逐客，這就是有名的《諫逐客書》。
李斯說：「從前秦穆公求賢人，從西邊的戎請來由余，從東邊的楚國請來百裡奚，從宋國迎來蹇叔，任用從晉國來的丕豹、公孫支。秦穆公任用了這五個人，兼併了二十國，稱霸西戎。秦孝公重用商鞅，實行新法，移風易俗，國家富強，打敗楚、魏，擴地千裡，秦國強大起來。秦惠王用張儀的計謀，拆散了六國的合縱抗秦，迫使各國服從秦國。秦昭王得到範雎，削弱貴戚力量，加強了王權，蠶食諸侯，秦成帝業。這四代王都是由於任用客卿，對秦國才作出了貢獻。如果這四位君王也下令逐客，只會使國家沒有富利之實。秦國也沒有強大之名。」
此文理足祠勝，雄辯滔滔，打動了秦王嬴政，收回了逐客的成命。
第二件大事，是輔助秦王鞏固了統一成果。秦統一天下後，李斯力排眾議，主張實行郡縣制，修建馳道，統一度量衡和貨幣。此舉被後人稱為「經濟史上的一個創舉」。幾千年來，無論朝代如何更迭，這種計量方法從無更改，至今我們的生活當中，依然還有它的身影。
為了推廣統一的文字，李斯將大篆字體刪繁就簡，整理出筆劃簡單、形體整齊的小篆，親作《倉頡篇》七章，供人臨摹。李斯的書法，「小篆入神，大篆入妙」，用筆如錐畫沙，勁如屈鐵，雍容淵雅，有廟堂之概，被稱為書法鼻祖。
李斯的政治主張，對中國和世界產生了深遠的影響，奠定了中國兩千多年政治制度的基本格局。
四
李斯人生最大的敗筆，始於「沙丘之變」。
公元前210年，秦始皇巡遊時在沙丘（今河北廣宗縣）暴亡。此時此刻，大秦的航船向何處去，完全取決於丞相李斯的態度。誰知，李斯利慾薰心，竟與趙高合謀，偽造遺詔，詐稱始皇遺命殺掉長子扶蘇，立少子胡亥為太子。
做了秦二世的胡亥，尋歡作樂，不再上朝，把朝野大事撒手讓趙高代理。趙高覬覦丞相之位，要除掉李斯。公元前208年，李斯被趙高羅織謀反罪名，處以極刑，先被黥面，然後劓鼻，接著砍斷雙腳，又被腰斬，最後是醢刑——將活人放入臼中活活搗死。
李斯的全家同時被殺，並夷三族。臨刑前，李斯含著熱淚對他的兒子說：「還記得嗎？當年我天天領著你們哥幾個，牽著黃犬，在老家東門外的山岡上打獵。那裡樹林茂密，有成群的野兔。可惜，這樣的機會，不會再有了。」
……
李斯的墓，位於上蔡縣蘆崗鄉李斯樓村東南角，是一個高大的土冢。墓西不遠處，有李斯跑馬崗和李斯飲馬澗。據傳，李斯青年時期經常在此處縱馬馳騁，馬渴了就在此澗溝中飲馬。
「上蔡東門狡兔肥，李斯何事忘南歸？功成不解謀身退，直待鹹陽血染衣。」唐朝詩人胡曾的題詩中，充滿了悲涼惋惜之意，讓我們不禁對李斯大起大落的人生，唏噓良久！