在中國古代歷史上，尚書令是一個重要的官職。尚書令始於秦漢時期，本為少府的屬官，負責管理少府文書和傳達命令。但是，為了削弱丞相的權力，尚書令的權力在漢朝時期實現明顯增長。特別是在漢末三國時期，尚書令可謂分走了部分丞相的權力。比如蜀漢丞相諸葛亮去世後，他的繼承人蔣琬就擔任尚書令一職。隋唐時期，尚書令為尚書省長官。
在三省六部制之下，中書省、尚書省、門下省的長官，都可以稱之為宰相，所以尚書令作為尚書省的長官，自然可以稱之為宰相。不過，值得注意的是，在唐朝接近300年的歷史中，只有兩人曾擔任過尚書令這一官職。更為關鍵的是，擔任尚書令之後，這兩人最後都當上了唐朝皇帝。那麼，問題來了，這兩個人分別是誰呢？
一
首先，唐太宗李世民在即位之前，曾擔任上述兩一職。義寧元年（617年），李世民鼓動父親李淵起兵反隋，是為晉陽起兵。李淵封李世民為敦煌郡公、右領軍大都督，統帥右三軍，起兵攻入長安，並且滅隋。武德元年（618年）五月，李淵廢黜楊侑，稱帝，改國號為唐。在唐朝正式建立之後，唐高祖李淵封李世民為尚書令、右翊衛大將軍，進封秦王。
作為唐朝歷史上第一任尚書令，也即作為尚書省的長官，李世民得以參與朝政的處理，從而培養更多傾向於自己的勢力。當然，更多的時間內，李世民還是在外徵戰，為唐朝一統天下而立下赫赫戰功。在此基礎上，戰功赫赫的秦王李世民，無疑和太子李建成、齊王李元吉形成了衝突。而這，直接導致了玄武門之變的爆發。
二
武德九年（626年7月2日），秦王李世民發動「玄武門之變」，殺死隱太子李建成和巢剌王李元吉。玄武門之變後，秦王李世民被唐高祖李淵冊立為太子。唐高祖李淵退位後，李世民正式即位，年號貞觀，是為唐太宗。對於唐太宗李世民，不僅其曾經擔任的尚書令一職空缺，李淵特別為李世民冊封的天策上將，自然也沒有人敢擔任此職。
不過，到了唐朝中期，尚書令一職終於出現了第二位人選，此人就是唐德宗李适。根據《新唐書》、《舊唐書》等史料的記載，唐德宗李适（kuò）（742年5月27日－805年2月25日），祖籍隴西成紀，唐朝第九位皇帝（除武則天和唐殤帝外，779年6月12日－805年2月25日在位），唐代宗李豫長子。李适最初被封為奉節郡王，對於李适來說，即位之初經歷了堪稱唐朝歷史轉折點的「安史之亂」。
三
寶應元年（762年），李适擔任天下兵馬元帥，改封魯王、雍王，在名義上統軍平定安史之亂。公元763年，李适被拜為尚書令。對此，在筆者看來，擔任尚書令這一官職，已經意味著李适即將被冊封為太子之位了，因為他之前擔任此職的就是李世民。果然，到了廣德二年（764年），李适被立為皇太子。大曆十四年（779年），李适正式即位，是為唐德宗。
安史之亂後，唐朝的國力走向衰落。對此，唐德宗李适在位初期，堅持信用文武百官，嚴格限制宦官，並通過一系列手段來恢復國力，頗有一番中興氣象。不過，非常可惜的是，唐德宗李适在位後期發動削藩戰爭，並委任宦官為禁軍統帥，沒能將中興的氣象延續下去。由此，在唐朝接近300年的歷史中，只有唐德宗、唐太宗這兩位皇帝擔任過尚書令一職。因為這一情況，其他重臣自然是不敢覬覦這一官職。
四
最後，《新唐書·郭子儀傳》中記載：子儀至自涇陽，恩賚崇縟，進拜尚書令，懇辭，不聽。詔趣詣省視事，百官往慶，敕射生五百騎執戟寵衛。
廣德二年（764年）十二月，安史之亂被平定之後，唐代宗任命郭子儀為尚書令，郭子儀懇辭不受。從唐代宗的角度來說，這是因為郭子儀在平定安史之亂中立下了大功，所以才想冊封他尚書令這一官職。在郭子儀第一次拒絕之後，唐代宗又命五百騎兵持戟護衛，催促他到官署就職，郭子儀仍不肯接受任命。
對此，郭子儀也解釋了原因：「唐太宗皇帝曾任此職，因此歷代皇帝都不任命，皇太子（之後的唐德宗李适）任雍王，平定關東，才授此官，怎能偏愛我，違背重要規定。」面對郭子儀的這一回答，唐代宗也不好再勉強郭子儀了。連郭子儀這樣的重臣都不敢擔任尚書令這一官職，說明在唐朝歷史上，其他大臣自然對尚書令非常敬畏了。在唐朝之後，尚書令在五代十國時期成為虛職，成為榮譽官職。元朝時期，尚書令時置時廢，為相職。