唐朝時期的軍事活動比較多，因此軍事方面的官職也比較多，比較著名的有大總管、都督和節度使等。很不多分不清這三者之間的區別，究竟哪一個官職更大一些。
實際上，這三者放在一起比較是不太合適的，首先來說，行軍大總管這個官職，端看「行軍」二字就知道，它是戰時的一種官職，也就是說是暫時性的一種官職。
而且就這三種官職在唐朝的發展來看，節度使是伴隨著行軍大總管和都督的沒落而產生、發展和強大起來的，以至於後來擁兵自重，造成部分藩鎮格局。
三者之間，單純就軍權來說：行軍大總管權力最大，官職最大，節度使次之，都督最小。如果看綜合權力，則節度使的權力是最大的，要不也不會在安史之亂中造成尾大不掉的局面。
行軍大總管：
行軍大總管是戰時的最高軍事長官，相當於現在的集團軍或者方面軍的總司令，負責統管參與該戰的所有軍隊。行軍大總管是唐初任命較為頻繁的一個官職，多為貞觀年間李世民任命，其下還有行軍總管。
比如貞觀九年，李靖被任命為西海道行軍大總管，統領侯君集、李道宗、李大亮、李道彥和高甑生的各道行軍總管攻打土谷渾。
再比如貞觀十八年，被任命為遼東道行軍大總管、張亮為平壤道行軍大總管，水陸並進攻打高句麗，這是李世民第一次下令攻打高句麗，他自己於第二年的春天御駕親徵。
除此之外，侯君集、程知節都曾在戰時被任命為行軍大總管，領軍出徵。不過等到戰爭結束，他們就會回到各自的崗位上去，不再擔任行軍大總管。因此縱然行軍大總管權力很大，但也只是臨時選調派遣，並不是固定的一個官職。
正如《新唐書》所說：「行軍徵討曰大總管，在其本道曰大都督。」
都督：
都督府是唐朝時期的地方行政機構，起自前朝的總管府，都督府最高長官為都督，其職責就是都督諸州軍事，為地方軍事長官。而按照都督府的等級不同又有大都督、中都督和下都督，其區別就是所領的州數不同，兵力不同。
甚至大都督和中都督、下都督存在上下級關係。其中大都督在唐初為從二品官職，中都督為正三品官職，下都督為從三品官職。
就大都督來說，唐初為了防止武將專權，大都督一般由親王或者皇親國戚來擔任，多半是遙領，通常不負責具體的都督府事務，而其副手即大都督府長史則有正兒八經的武將擔任，也是都督府的具體負責人，其品級為從三品。
比如貞觀年間，晉王李治遙領并州大都督，而則為并州大都督府長史，負責具體的并州軍事事務。無論是大都督、中都督或者他們的副手，其實都不可能握有實際的兵權，這和唐初的軍事制度很有關係，唐朝延續前朝的府兵制。
大都督也好，中都督也好，手中並沒有那麼多兵力，兵權都在皇帝手中。唐初設十道約六百多個折衝府，折衝府分三等，上等有1200人，中等1000人，下等800人，這些人組成了全國的府兵。他們主要有兩個任務，一是輪番宿衛京師，二是戰時被抽調出徵。
平時的話就是農忙時節回家參與農忙，農閒時節在折衝府參加訓練，所以即便是大都督，也並不真正擁有這些兵力，這就在很大程度上避免了擁兵自重的情況發生。
但這種情況只存在於唐初，隨著戰爭形勢的轉變，國內的戰爭基本不再存在，主要集中於邊境與外藩的戰爭。所以內地的很多都督都已經裁撤了，只有邊境地區的依舊存在，並且這種存在逐漸發生了轉變。
尤其是八世紀開始，府兵制受到了衝擊，逐漸被募兵制替代，而大總管也好，大都督也好，都逐漸沒落，取而代之的是節度使的強悍崛起。
節度使：
節度使最早是使持節的都督，從這一點上也可以看出，節度使的權力要大於都督。根據《新唐書》所載：「自高宗永徽以後，都督帶使持節者，始謂之節度使，猶猶未以名官。」
高宗開始，戰爭形式就發生了改變，由太宗朝的戰略進攻開始往戰略防禦轉變，隨之改變的就是邊鎮的兵力部署情況。
我們知道，貞觀時期的對外戰爭多是主動發起的，真正出戰之前需要調集各折衝府的府兵，還要臨時徵集兵力，才能組成一支強大的集團軍，而行軍大總管一般又是戰時臨時由皇帝選擇的，後期還要進行戰爭的各種準備工作，才能真正開始一場對外大戰。
但隨著局勢的改變，對外主要是防禦外藩的進攻以及隨時準備突襲，因此在邊境就需要常備軍的存在，這些常備軍多是在當地直接招募的，而非各地輪番戍邊的府兵，由此府兵制逐漸沒落，而募兵制逐漸興起。
既然有常備軍戍邊，就有專門的軍事長官負責管理，節度使因此應運而生，最開始，節度使也是臨時性質的，由使持節的都督臨時擔任，隨著時間的推移，為了更好地滿足戰爭的需要，節度使成為一種正式的職業。
「景雲二年，以賀拔延嗣為涼州都督、河西節度使。」這是節度使成為正式職業的開始，到了唐玄宗時期，為了應對邊境隨時發生的大規模戰爭，唐玄宗給了節度使越來越大的權力。「既有其土地，又有其人民，又有其甲兵，又有其財賦，以布列天下。」
節度使由此成為握有軍、政、財權的地方大佬，相當於土皇帝了。這本來是為了方便邊境的戰爭需要，但隨著節度使制度的成熟，節度使在邊鎮的權力越來越大，兵員都他自己招募，很大程度上都是他的私兵，這與朝廷的正規軍是有很大區別的。
安史之亂發生的時候，各地的節度使兵力近五十萬，而正規軍不到二十萬。安史之亂之後，河朔三鎮割據，成為唐王朝半獨立的存在，其他的節度使雖然沒有割據，但也在很大程度上謀求某些方面的獨立，因此，唐朝中後期的藩鎮割據是很嚴重的，幾乎拖垮了整個唐王朝。
而在整個唐朝中後期，行軍大總管和都督等並沒有被裁撤，只不過基本是是廢置了。在節度使強大的權力和皇帝對武將的不信任之下，行軍大總管不再設置，而都督也名存實亡。
最典型的例子就是758年，郭子儀、李光弼等九大節度使領兵六十萬攻打安慶緒，結果唐肅宗不信任武將，以至於不肯選出一人做行軍大總管，統領諸節度使，反而讓宦官魚朝恩做觀軍容宣慰使，讓外行對內行指手畫腳，致使大家各自為政，一陣大風就把唐軍折騰的夠嗆，也難怪安史之亂能持續那麼久的時間了。