粵東地區的戲劇演出活動遲至清初已十分繁盛，藍鼎元《潮州風俗考》載康熙年間潮州節慶演劇云：「廟祀多而迎神賽會一年且居其半。梨園婆娑，無日無之，放燈結彩，火樹銀花，舉國喧闐，晝夜無間。」（藍鼎元：《鹿洲初集》，雍正十年（1732）刻本，卷十四「潮州風俗考」，第20頁）其時戲劇演出多與節慶祭祀相關。嘉道年間，花部戲曲興起，西秦戲、外江戲等湧入潮汕地區，也帶動了潮劇的發展，形成樂鈞《韓江櫂歌》所說：「馬鑼喧擊雜胡琴，楚調秦腔間土音」（樂鈞：《青芝山館詩集》，嘉慶二十二年（1817）刻本，卷八「古今體詩」，第8頁），即外江班、西秦班與潮音班共同發展的繁榮景象。清末民初，時局動蕩，戲班一度難以維持生計，而在20世紀30年代戲劇演出活動才隨經濟的恢復而逐漸復興，蔚然成風。其後，民國季年，由於日軍侵華，粵東地區的戲劇活動一度陷入困境，新中國成立時國內的潮劇戲班僅6個，時稱「潮劇六大班」。而新中國成立以後，特別是20世紀80年代以來，潮汕戲劇又快速發展，形成了新的演劇熱潮，蔚為大觀。
與此同時，潮汕戲劇的研究隊伍日益壯大。而對於戲劇研究，新材料的發現與整理無疑是重要基礎，本書旨在輯錄彙編新中國成立以前的潮汕戲劇資料，為潮汕戲劇、潮汕文化及相關研究提供文獻材料。茲介紹如下，供相關研究者參考。
「潮汕戲劇文獻史料」廣義上應當包括地方志、著作、報刊、戲單、族譜、地方文史、碑記、楹聯、雕刻、照片、戲曲唱片，以及潮汕戲劇相關論著（戲劇史著及相關著作）所引用的一切文獻文物資料。本書所收錄者主要為地方志、粵東碑記、著作、近代報刊中的潮汕戲劇資料。
各地方志中的潮汕戲劇資料多存在於風俗、藝文及人物傳記中，戲劇被當做民俗中的「鄙俚」者，在歷代常遭禁演，所以地方志對戲劇之評價不高，其記載往往僅為隻言片語，而實錄性較強。
如道光《澄海縣誌》載：「（天后廟）計正殿三棟，拜亭一座，廂房十五間。庭院兩迴廊，門之西偏鋪房一間，門外為戲臺，歌舞以祀神，茅基隘而逼。」（李書吉等纂修：《澄海縣誌》，道光九年（1829）刻本，卷二十五「碑記」，第7頁）文中提到天后廟門外有戲臺，今不存，當時演劇祭祀天后之事卻得以保存，有據可考。
民國《雲霄縣誌》載：「本邑今唯潮音劇盛行，查此劇喜演鄉曲流傳、鄙俚不堪之小說，以迎合婦孺心理。每一唱演，則通宵達旦，舉國若狂。」（徐炳文修，鄭豐稔纂：《雲霄縣誌》，民國三十六年（1947）鉛印本，卷四「風土」，第2頁）該材料則很好地說明了潮劇在福建雲霄的盛行，是考察潮劇對外演出情況的重要資料。
與演劇相關的碑記，亦可稱「戲曲碑記」，本書整理收錄者共28塊，僅收錄清晰完整者，數量並不算多，亦難以求全責備。
碑記資料較突出的特點概為其中所載演劇與鄉約之關係。如：
就日演戲，豎碑立界公禁。（《公平牛墟禁碑》）
合鄉演戲立案。（《奉縣主翟給示碑》）
茲與眾約，嗣後如有一緝到祠，不拘祠內祠外，一緝罰影戲一臺。（《鮀浦金場林氏宗祠規約碑》）
廟內豎立三碑，以後不許後輩私自承賠改鑿，違者議兩人各罰戲一臺。（《鳳窖鄉開復玉帶溪碑記》）
演劇與鄉約的關係主要表現為兩點：一者演戲立碑，二者罰戲示禁。
明清時期，為配合地方政府的管理，鄉約是重要的地方管理手段。立碑時演戲，是為吸引民眾關注，也表示對立碑之重視。「罰戲」則是重要的約束手段，由犯錯者出資演戲，以示懲處，亦從所演劇目中體現「寓教於樂」的民眾教育目的。
歷代著作所載戲劇資料是戲劇研究常引用的重要資料，由於其記載詳細，可以通過相關資料了解當時的戲劇演出史實，亦可從中窺探作者的戲劇觀，戲曲鑑賞與品評的方式等。如文廷式《純常子枝語》：「（先壯烈公）調署潮州，是時潮州北山盜賊麇集近二萬人。先壯烈率先君子親御槍炮，二十餘戰後平之。潮人至編為戲劇，以述其事。」（文廷式：《純常子枝語》，民國三十二年（1943）刻本，卷二，第9頁）該材料少見引用，文中並未說明劇目與劇情，所以現不能確考該劇，然而文中說明了本事，提供了重要的戲曲編演細節，即道光年間潮州有編演時事為戲劇的情況。晚清時期，潮汕戲劇所演劇目多改編自各地方戲，或取材於明清傳奇小說，編演傳奇公案劇目。編演時事劇以歌頌時人功績者較少，該材料無疑提供了重要參考。
本書所錄歷代著作為目前所見與潮汕戲劇相關性較強者，其中少見引用者如《在華十二年》《圭山存牘》《潮乘備採錄》《薩州漂客聞見錄》《潮州荔枝詞百首》等，值得引起關注。
《在華十二年》（記載汕頭媽嶼島演出活動）
近代粵東報刊中記載了大量的潮汕戲劇資料，大多以新聞、公告、劇評、廣告等形式存在。近代粵東報刊所載戲劇演出較為真實地展現了當時粵東的演劇風氣，為潮汕戲劇研究提供了大量珍貴的文獻史料。
以《嶺東日報》為例，該報1902至1908年刊行，是潮汕地區較早且影響較大的報刊，其中記載了粵東禁戲與戲捐的資料，如：
請增戲釐
海邑生員劉宗藩等赴道轅稟請增加戲釐，以裕公款。蒙觀察纂批示云：據海陽縣生員劉宗藩、蔡昌期、佾生林之英條陳加增戲釐，以充公款。據稱梨園箱主多系饒裕之家，逐年所入頗多。並謂富戶率皆慳吝，遇善不為，每於演梨賽會，不惜巨金。生等目擊澆風，殊堪痛恨等語。查潮俗演梨賽會之風，實種種作為，無益地方，習染已深，一時斷難禁革。該生等欲以捐為禁，是否可行，有無流弊，著籌防局查明稟復。原件留存備覽。（《嶺東日報》1903年1月10日）
以上資料關於粵東禁戲和戲釐，從中表達出光緒年間官方政府對於地方戲曲的態度和管理策略。
粵東報刊上存有大量戲院廣告，如大觀園戲院、新華戲院、大同遊戲場等經常有廣告登載於報刊上。本書多以表格形式整理戲院廣告所載戲班的演出時地與劇目。
《嶺東民國日報》1938年2月11日戲院廣告
近代潮汕報刊內容非常豐富，廣東省立中山圖書館藏有不少，汕頭市圖書館、中山大學圖書館等都有藏。
民國時期的上海劇界在當時較為活躍，是百戲雜陳的大熔爐。從上海的戲院廣告可以了解當時的戲劇演出風氣，從劇評等文章中可窺見當時的戲劇審美觀念與改良主張。以《申報》為例。《申報》為近代辦報時間最長，具有較大影響力的報刊，其中潮汕戲劇（按：本書在《申報》中僅輯錄出潮劇相關資料）相關資料主要以新聞報導、戲劇評論、戲院廣告等形式存在，從中可以窺見民國年間潮劇戲班入滬演出的概況，亦可了解民國年間上海劇界對潮汕劇界的評價與影響。
《申報》辦報較為規範，保存完整，其中較為突出的是戲院廣告。
《申報》1924年6月15日亦舞臺廣告
《申報》1934年4月20日恩派亞戲院廣告
由以上兩則戲院廣告，可以考知戲班的演出時間、地點、劇目、藝人，信息較為完備。通過某一時期的戲院廣告，可以考得戲班演出的始末。
港臺報刊所載潮劇資料亦值得關注。以臺灣報刊為例，其中提及「潮劇」「潮戲」「潮州班」並非特指當時的「潮劇」（即「潮州戲」），而是潮州戲班、潮州戲劇的代稱，主要包括粵東地區的外江戲和潮劇。晚清民國時期，到臺灣演出的潮州戲班主要有外江戲班老福順班、樂天彩班、老榮天彩班，潮劇老玉梨香班、老源正興班等。
如《臺灣日日新報》記載：
菊部陽春
現在大舞臺之老玉梨香班，所演皆文出，而無武戲。其角色挑選十二三才及十五六才之妙齡男子。悲歡離合，節節有神。遇演丑角，科諧盡致。且皆全本戲，有頭有尾，亦足投人之嗜好。觀之特等位及一等位，皆是外客，可知中南部來觀者甚多。每日收入，各有二百餘金，可雲盛況矣。（《臺灣日日新報》1918年11月10日）
1918年10月，老玉梨香班赴臺北演出，1919年1月離臺，當時在臺灣大受歡迎，離臺時戲迷紛紛挽留。
《臺灣日日新報》與《臺南新報》記載了潮劇、外江戲到臺灣演出的相關史實，由廣告與相關報導可知，當時潮劇的演出效果更勝於外江戲，其主要原因是潮劇演唱時用潮汕方言，與臺灣之閩南語相近，其曲辭易懂，較容易被接受。臺灣報刊記載了潮汕戲劇對外演出較早的文獻資料，可以由此考察潮汕戲劇早期省外海外演出情況。
近代有許多報刊保存了戲劇演出的相關資料，本書所錄「其他報刊」部分，其突出的特色是各類雜誌中的劇評、戲劇鑑賞與改良文章，如歐榘甲《觀戲記》、楊柳堂《改良潮州戲劇之我見》（《潮州留省學會年刊》1924年3月）、林道《改良潮州戲劇底我見》（《粵海潮》1925你第3期）、陳賢懋《潮劇改良芻議》（《留京潮州學會年刊》1926年第2期）、頑石生《潮劇》（《（天津）益世報》1930年9月19、20日）、小佳《改良中國舊劇建議·對於改良「潮劇」的一點意見》（《文化叢報》1937年第1卷第7期）等。這類資料較好地體現了當時戲劇的鑑賞與改良風氣。
綜上，近代報刊前人總體上關注不夠充分，其資料零散，匯集整理不易，而其中所涉頗廣，許多材料亦體現當時的演劇風氣，是潮汕戲劇研究資料的重要增長點。
陳賢懋《潮劇改良芻議》