這個民族曾是日本原住民，如今人口不足三萬，語言瀕臨失傳
我們在學習地理知識的時候，一直介紹日本是一個單一民族的國家，它的主體民族為大和民族。但是實際上，在日本境內其實也是有其他民族的，除了大和民族之外，還有阿伊努人、琉球人等等，其中阿伊努人就是日本北方島嶼的一個原住民族群，他們也是日本島上居住歷史最為悠久的民族之一。
阿伊努人在日本人中，可以輕易地被從人群中識別出來，因為阿伊努人屬於蒙古人種和歐羅巴人種混血，面貌上有比較典型的歐化特徵，很多人都膚色白皙五官立體，而且因為毛髮濃密，在日本歷史上，阿伊努人還一度被史料記載為「毛人」。不過比較有趣的是，不知道是否與生活的地區寒冷食物匱乏有關，雖然有歐羅巴人種的血統，阿伊努人的身材卻比普通的和族人還要矮小。
雖然阿伊努人是日本北部北海道等島上的原住民，但是由於種種原因，現在保留的純粹血統的阿伊努人，人數不到3萬，如果包括混血的非官方統計人口的話，可以增加到20萬人左右。但是在日本這個人口過億的國家，依然顯得非常稀少。過去阿伊努人的祖先在日本的活動範圍非常寬廣，最廣的時候在日本四島都有分布，因此可以說，阿伊努人曾經是日本島真正的主人。
但是到了十七八世紀的時候，阿伊努人遭到了大規模的迫害，被迫移居到北方，人口也急劇減少。由於長期在日本北部的寒冷地區生活，而且所居住的地方靠近俄羅斯的勘察加半島，阿伊努人的服飾非常具有寒冷地區的特色，有些類似我們所熟悉的因紐特人，穿著厚實的獸皮衣袍，還喜歡用頭巾包裹頭部來抵禦寒冷，衣物上通常還裝飾有色彩豔麗的紋飾，這都和和族截然不同。
除了曾經遭受迫害的一段不堪回首的歷史，阿伊努人在日本戰後很長的一段時間內，生存境況都堪憂，他們中很多人都受到歧視，就業、教育都難以保障，這種境況知直到十九世紀六十年代才得以改善。如今的阿伊努人，除了數量稀少，整個民族文化的傳承都非常艱難，他們所使用語言阿伊努語，和北美的印第安人、因紐特人十分類似，是研究遠東到北美這一片地區文化的重要資料，如今在阿伊努人族群內也面臨失傳。