趙飛燕是中國歷史上著名的美女之一，與唐朝的楊貴妃共享「環肥燕瘦」的美譽。她能歌善舞，體態輕盈，腰肢嫋娜，能於掌上舞，故名飛燕。趙飛燕與趙合德是一對孿生姐妹，由於家境貧寒到長安投奔姑母，受到歧視，便離開姑母家在當地以編織草鞋為生。在困難中經常受到公子方子春的照顧，飛燕對其情有獨鍾。當朝天子劉驁表妹陽阿公主令成陽侯趙臨到長安選美，趙氏姐妹為趙臨看中，認為義女，帶至陽阿公主府中，後進獻給漢成帝。
漢成帝見到趙飛燕，被其美豔和舞姿所迷，龍顏大悅，便把她招入宮中，百般寵幸。
後來漢成帝聽說趙飛燕的妹妹趙合德長得非常漂亮，又溫柔多情，連趙飛燕也自愧不如，便下令招入宮中，姐妹「俱為婕妤，貴傾後宮」。成帝固寵趙氏姐妹，對其他妃嬪不屑一顧，對她們的寵愛逾越了禮制，許皇后、班婕妤等人皆失寵。
許皇后姐姐蠱詛後宮有身孕的妃子被發覺，趙飛燕趁機告發許皇后等人蠱詛後宮女子，求己親媚。太后得知後大怒，下令徹查，許皇后因此被廢。
之後漢成帝欲立趙飛燕為皇后，但太后王政君嫌棄她出身卑微不是侯門女，不同意。太后的外甥侍中淳于長為成帝立趙飛燕為皇后一事來溝通。永始元年（前16年）四月，成帝先封趙飛燕的父親趙臨為成陽侯，改變她家卑微的身份。六月，封趙飛燕為皇后，封趙合德為昭儀，大赦天下。
趙合德與趙飛燕姐妹聯手使皇帝廢掉許皇后，使趙飛燕登上皇后寶座。後因與趙飛燕爭寵，與其發生嫌隙。但兩人為了將皇帝掌握，仍然在眾多後宮及政 治鬥爭中聯合。當趙飛燕因不能為皇室產下子嗣，而在後宮行淫 亂之事被皇帝發現後，也是趙合德為趙飛燕解圍，使其免遭被廢。傳說趙合德生得體態豐腴，較趙飛燕更得皇帝寵愛，留下溫柔鄉和禍水的典故。因劉驁與其日夜縱慾，性能力迅速衰退，公元7年春季一天，與趙合德反覆多次行床笫之事，期間服下大量春藥，最終在與趙合德雲雨之後消耗大量體力與精力，起床後不久暴斃。
朝中大臣後宮都認為是趙合德的罪過。太后言「皇帝暴崩，群眾讙譁怪之。掖庭令輔等在後庭左右，侍燕迫近，雜與御史、丞相、廷尉治問皇帝起居發病狀」，趙合德自殺。
野史有記載，趙合德在漢成帝死後憤慨地說：「我把皇帝當成嬰兒，玩弄於股掌之中，怎麼能收斂掖庭令爭帳幕的事嗎？」拍著胸脯大喊：「陛下去哪裡呢？」於是吐血而死。
漢成帝有位婕妤，後人稱班婕妤，是著名的女辭賦家，是班固的表姐，在趙飛燕入宮前，漢成帝對她最為寵幸。班婕妤在後宮中的賢德是有口皆碑的。當初漢成帝為她的美豔及風韻所吸引，天天同她膩在一起，班婕妤的文學造詣極高，尤其熟悉史事，常常能引經據典，開導漢成帝內心的積鬱。班婕妤又擅長音律，常使漢成帝在絲竹聲中，進入忘我的境界，對漢成帝而言，班婕妤不止是他的侍妾，她多方面的才情，使漢成帝把她放在亦妻亦友的地位。
班婕妤是一個有見識，有德操的賢淑婦女，哪裡經得起互相讒構、嫉妒、排擠。陷害的折騰，為免今後的是是非非，她覺得不如急流勇退，明哲保身，因而繕就一篇奏章，自請前往長信宮侍奉王太后，聰明的班婕妤把自己置於王太后（王正君）的羽翼之下，就再也不怕趙飛燕姐妹的陷害了，漢成帝允其所請。
她倆的入宮開啟了一場持續十年的後宮之亂，殺皇肆，殺宮女，陷害大臣，妃子，直到整天醉生夢死，渾渾噩噩，搞得民怨四起的漢成帝駕崩，此時的西漢也已日暮途盡，江河日下。隨著西漢王朝政綱日益混亂，外親王莽卻樹立了極高的權威，為日後篡權，建立新朝積累了資源和人脈。
雖說合德飛燕紅顏禍水，但當朝太后王政君，大權在握，也有失查之明，最大敗筆漢成帝，只只知煙花楊柳深閨中，朝政無關歲月如風輕，自古帝王多愛美人，英雄愛美人當更愛江山。