漢成帝劉驁因好色，過度縱慾，剛過40歲就一命嗚呼了。他一死，讓成帝沉迷女色的趙飛燕成了罪魁禍首，很多大臣上書要殺掉她，因為一個小緣故，她保住了自己的性命。
趙飛燕以善舞被漢成帝發現於陽成公主家。據說趙飛燕不僅舞姿優美，而且身懷絕技，體態輕盈的她，能作「掌上舞」，可以站立在人家手掌上跳舞，為此，漢成帝命人特製水晶盤，讓趙飛燕在水晶盤上跳舞，因擔心瘦弱的她被風颳跑，還製作了七寶避風臺。
漢成帝對趙飛燕保護有加，亦寵幸有加，自從他將趙飛燕拉進宮後，幾乎夜夜專房，旦旦而伐，後宮三千無顏色。不久，成帝就廢除了許皇后，冷落了才女班婕妤，讓趙飛燕當上了皇后。
趙飛燕進宮的同時，又將自己的妹妹趙合德推薦給成帝，與趙飛燕相比，趙合德的狐媚之功更勝一籌，成帝得合德後，一夜良宵，喜不自勝，立馬將趙合德封為婕妤，後又封昭儀。自從擁有了趙氏姐妹之後，成帝的身體大享其樂，卻也大受其苦。
據說，成帝因與趙氏姐妹縱慾過度，不幸得了性機能衰退之病，如果與趙氏姐妹同房，每夜必服一個叫「昚恤膠」的特殊藥丸，每晚一丸，支撐他春風一度。某夜，趙合德酒醉，給成帝一連服下七丸「昚恤膠」，整整一夜，宮女們只聽到成帝和合德在帳中玩笑不止，第二天，成帝脫陽而死。
成帝意外死亡，皇太后王政君令大司馬王莽去問責後宮相關人等，趙合德因為害怕，隨即自殺身亡。合德既死，王莽還要繼續追查趙飛燕，這時，有一個姓傅的昭儀極力為趙飛燕說話，使趙飛燕轉危為安。
傅昭儀為什麼要救趙飛燕呢？原來，傅昭儀是成帝已故弟弟定陶王劉康的妻子，成帝死前的一年，因為沒有兒子，選定劉康的兒子劉欣為太子，但當時成帝的另一弟弟中山王劉興健在，也是極有資格的繼承對象，為了讓劉欣當上太子，傅昭儀攜巨資來京活動，買通上下，在這一過程中，趙飛燕也為劉欣出了大力。所以，當成帝駕崩，劉欣當上皇帝，王莽要追究趙飛燕的罪行時，傅昭儀作為繼位皇帝的母親，主動出面搭救趙飛燕，不僅使趙飛燕保住了性命，而且還被尊為皇太后。
此後，趙飛燕在皇太后的寶座上，又舒舒服服地過了六年。然而，命運最終還是沒有放過她。六年後，劉欣早逝，成帝的母后王政君再次掌權，復用王莽為大司馬，又安排他去查當年成帝在世時，趙飛燕、趙合德姐妹殘害皇子的往事，即後人所謂「燕啄皇孫」之事，趙飛燕獲「專寵錮寢，殘滅繼嗣」之罪，被貶為庶民。趙飛燕不堪其辱，當天便在宮中自殺身亡。