《英國工人階級狀況》是第一部運用馬克思主義社會調查方法分析社會問題的專著，是「把馬克思主義方法應用於社會具體研究的第一次巨大嘗試」，具有珍貴的文獻價值。1842年11月至1844年8月，恩格斯在父親的要求下，前往英國的曼徹斯特經商。在英國，他既見證了產業革命帶來的工業進步和商業繁榮，也目睹了資本主義制度下工人極端貧困的生存境遇。為了剖析資本主義工業發展的歷史性影響、給社會主義理論「提供堅實基礎」，恩格斯用21個月的時間，對英國工人的物質和精神生活進行了全面考察，並於1845年回國後完成《英國工人階級狀況》。在這本著作中，恩格斯初步闡釋了歷史唯物主義基本原理，並將其與社會科學調查方法相結合，構建起了一套以歷史唯物主義為指導，以田野調查和文獻採集為主要研究方法的科學方法體系。馬克思主義社會調查方法不僅實現了對經典實證主義模型的超越，而且為社會科學研究提供了新的理論範式。
歷史唯物主義是馬克思主義社會調查方法的根本遵循
用唯物史觀指導社會調查實踐，是馬克思主義社會調查方法區別於其他研究方法的根本特徵。19世紀30年代，孔德創立「實證主義社會學」，馬克思和恩格斯堅定地批判這種研究傾向，他們認為，立場問題在社會科學研究中至關重要，資產階級學者忽視研究主體的階級屬性，實際上是企圖用改良主義觀點淡化社會矛盾、為資本主義制度辯護。馬克思主義社會調查方法堅持無產階級立場，強調從歷史唯物主義視角出發分析社會矛盾，並提出相應的解決方案。在《英國工人階級狀況》中，恩格斯深耕階級分析法，在剖析英國社會尖銳的階級衝突後，一針見血地指出，「工人階級的狀況是當代一切社會運動的真正基礎和出發點」。以此為邏輯起點，恩格斯對一系列社會現象進行了「社會—歷史」分析，並斷言：「資產階級，不管他們口頭上怎麼說，實際上只有一個目的，那就是當你們的勞動的產品能賣出去的時候就靠你們的勞動發財，而一到這種間接的人肉買賣無利可圖的時候，就讓你們餓死。」正是看到了資產階級和無產階級之間不可調和的利益對立，恩格斯得出結論：「無產階級和資產階級間的決戰已經迫近了。」
馬克思主義社會調查方法的科學性正是源於對歷史規律的深刻把握。對現代資本主義工業的考察使恩格斯認識到，資本主義生產關係已不能容納社會生產力的迅猛發展，二者的衝突必然表現為周期性的經濟危機，而「危機每重複一次，其猛烈性就加強一次」。因此，恩格斯的理論分析沒有止步於對工人階級悲慘狀況的同情，而是將其視為一種自然歷史現象，並試圖從歷史發展進程中探尋這種現象產生的根源。在《英國工人階級狀況》中，他從生產力的角度，系統批判了資本主義生產本身的罪惡性，強調「工人階級處境悲慘的原因不應當到這些小的弊端中去尋找，而應當到資本主義制度本身中去尋找」，既然資本主義制度無力解決日益加劇的社會矛盾，那麼其滅亡也就是合乎歷史發展的必然。
田野調查和文獻採集是馬克思主義社會調查研究的基本方法
馬克思主義認為，實地調查獲取的現實材料是社會研究最寶貴的第一手資料，只有準確掌握現實情況，才能進行科學的理論構建。為了深入了解產業革命後英國工人的真實生活狀況，恩格斯選擇了田野調查的研究方法，他「放棄了資產階級的社交活動和宴會、波爾圖酒和香檳酒，把自己的空閒時間幾乎全部用來和普通工人交往」。首先，恩格斯走訪了以倫敦和曼徹斯特為中心的十餘個城市，對「富人的華麗大廈」和無產者貧民窟進行了現場勘察，詳細記錄了「不列顛島嶼上無產階級活動的各個部門，觀察了他們的狀況，併到處發現貧窮、困苦和完全不是人所應有的生活條件」；接著，在紡織女工瑪麗·伯恩斯的幫助下，恩格斯得以多次訪問工人區，近距離觀察工人的現實生活情景，獲得了大量直觀的感性材料；最後，恩格斯還廣泛結交工廠主、議員、工人代表等不同階層人士，與他們進行長時間訪談。調查過程中，恩格斯注意到資本主義工廠制度下工人的異化問題，「工人越是感到自己是人，他就越痛恨自己的工作」，同時也看到了工人階級政治上的先進性和革命性，讚揚「他們身上蘊蓄著民族的力量和推進民族發展的才能」。根據這一事實，他推斷，工人所處的地位必然推動其爭取「從資產階級的羈絆下解放出來」，進而預測了工人運動的發展方向。
此外，馬克思主義社會調查方法遵循田野調查和文獻採集相結合的原則，將文獻的搜集和分析視為田野調查的重要補充。英國為恩格斯提供了得天獨厚的研究條件，因為「只有在英國，才能搜集到這樣完整的並為官方的調查所證實的必要材料」。1842年11月到達曼徹斯特之後，恩格斯悉心研讀了資產階級經濟學家、憲章派領袖和空想社會主義者的著作，刻苦鑽研了他「所能找到的各種官方的和非官方的文件」，包括議會調查委員會的統計資料、資產者的信件、專業雜誌、新聞報刊等等。儘管文獻數量極多，且其中的許多材料帶有強烈的階級偏見，但恩格斯仍以極大的耐心，儘可能客觀地對它們進行了整理和研究，並在綜合分析的基礎上，提煉出了關於工人階級狀況的基本事實。
馬克思主義社會調查方法為科學社會主義奠定了方法論基礎
19世紀40年代，馬克思和恩格斯幾乎同時發現了歷史唯物主義的基本原理，並分別在各自的著作中加以闡釋。不同於馬克思嚴謹的邏輯推演，恩格斯在現實的社會調查實踐中，「從另一條道路」達成了對歷史發展規律的把握。《英國工人階級狀況》將歷史批判精神與社會學具體方法相結合，為馬克思主義社會調查方法的創立作出了開創性貢獻。
馬克思主義社會調查研究方法，克服了此前社會研究方法的一些局限，從方法論層面推動了社會主義從空想走向科學。一方面，此前的資產階級學者從唯心史觀出發，將人類歷史看作精神發展史，因此，儘管他們意識到了日益突出的社會矛盾，卻找不到導致這些矛盾的物質動因。馬克思主義社會調查方法從被忽略的「經濟事實」入手，運用歷史唯物主義原理，考察資本主義大工業時代的階級衝突，發現了引發社會病症的根源，並開出了「藥方」。另一方面，馬克思主義社會調查方法將理論構建立足於社會現實基礎之上，破除了脫離社會實際進行研究的錯誤傾向，大大增強了研究的科學性。從恩格斯的《英國工人階級狀況》到馬克思的《資本論》，從列寧的《帝國主義論》到毛澤東的《尋烏調查》，無不是運用和發展馬克思主義社會調查方法的光輝典範。
馬克思主義社會調查方法是指引共產黨人不斷探索真理、解決現實矛盾的重要方法論原則。深入挖掘馬克思主義社會調查方法的精髓，對於更好地把握當代中國發展進程、推進中國特色社會主義理論體系建設，有著重要的理論與現實意義。