楊秀清，太平天國重要領袖，一度超越洪秀全成為實際的最高統治者。然楊秀清並非起義的發起者。一名普通會員，怎麼可能在等級森嚴的太平軍裡出人頭地，甚至一度超越洪秀全呢？扶搖直上，最後竟遭滅門，這又是為何呢？
其慘遭滅門的原因，還得從他的發跡開始說起。
一八二三年，楊秀清出生在廣西一個貧農家庭，五歲的時候死了父親，九歲的時候死了母親，後由伯父養大。家中太窮，無田可種，不得已做了個賣燒炭的小販。生活不僅貧苦，還時常遭商販欺凌。身處底層，嘗盡得失，小小年紀就學會了察言觀色，深諳世故。
二十三歲時，遇到太平天國的早期組織拜上帝會在兩廣傳教，隨後入會，成為一名普通會員。次年，由於領袖之一馮雲山在被抓，天王率兵前去營救。恰逢拜上帝會遭到當地士紳武裝進攻，但無人領導，拜上帝會此時乃一盤散沙，眼看士紳武裝馬上逼近，會員們人人自危。楊秀清見狀，跑到高處一聲慘叫，開始口吐白沫，全身抽搐大聲喝道：「我乃天父，現附於此人肉身，汝等皆聽我號令，斬殺妖魔！」。底下的人一聽，見天父下凡，一時間皆聽命於楊秀清，人心一下被聚集了起來，成功的度過了危機。
洪秀全等一幹創始人回來後，聽聞此事，自然心知肚明。但考慮到楊秀清的這套辦法有利於團結人心，也就默認了。隨後，楊秀清因「天父代言人」的特殊身份以及其影帝般的演技，從一名普通會員一躍成為義軍的領導人。
初期的起義軍管理鬆散，人心浮動，這套「天父下凡」的辦法倒是很好的捉住了底層農民敬畏鬼神的心理，一度是全軍的強心劑。有一次更是利用「天父附體「的表演成功的伏擊了清軍，粉碎了敵人的圍剿，挽救了起義軍。
成功站穩腳跟後，義軍開始一路北上，攻城略地。沿途不斷得到民眾響應，天平軍勢如破竹。一八五一年，二十八歲的楊秀清受封東王，並掌管兵權，隨後率領大軍一路直上攻佔南京。
定都南京後，清廷派重兵將南京圍住，伺機進攻。一八五六年，楊秀清調回部分駐外軍隊，開始進攻江北大營，並於當年二月將其攻破，後又力排眾議，不顧眾將疲勞一鼓作氣將江南大營擊破。此時首府南京的威脅宣告解除，楊秀清的聲望達到頂峰，此時的他已經是大權在握，而天王洪秀全儼然成了精神象徵。
他在首次嘗到「天父附體」的甜頭後，便一發不可收拾，甚至有幾次酒後開始附體表演，要求洪秀全等人下跪，場面一度非常尷尬。由於一開始承認了楊秀清戲碼的合法性，洪秀全也不好說什麼，只得配合表演。更令洪秀全難堪的是：洪秀全是一把手，自稱天王，楊秀清自稱天父，那他倒成為了自己的父親，洪秀全自然是滿肚子憋屈。甚至在解除南京的威脅後，手握最高實權的楊秀清竟再次表演天父附體的把戲，要求洪秀全追封自己為「萬歲」，其奪權之心已昭然若揭。這一下捅了洪秀全的肺管子，一八五六年，洪秀全密令外地的韋昌輝返京，誅殺楊秀清。隨後韋昌輝率軍返京，經過一番周密布置，將楊秀清滿門及黨羽係數誅殺，一時間南京城內血流成河，牽連兩萬餘人。