我國東北地區的歷史上，出現過一位響噹噹的軍閥名為張作霖。曾經的東北王張作霖，以硬氣著稱，即便是面對當時駐紮在東北的日本關東軍，張作霖也從來不肯吃虧。
一次日本關東軍殺死了一名東北軍的士兵，張作霖去找日本人理論，日本人給了張作霖5000大洋，希望這件事情到此為止。張作霖拿著5000大洋，他知道在亂世一個士兵的性命能值這麼多錢已經差不多了，但是張作霖認為日本人殺中國人，這件事情不能就這樣算了，迫於形勢，他無法當時與日本人撕破臉，於是帶著5000大洋離開了。
沒過多久，東北軍的軍人殺了兩名日本軍人，日本人聽說後勃然大怒，當日本人找到張作霖理論的時候，迎接盛怒日本人的是一萬大洋，張作霖的說法是，一條性命5000大洋，打死你們兩名日本人，給你們一萬大洋正好。面對張作霖的做法，日本人明白他是在報復，但是也無可奈何，只好忍氣吞聲地認栽了。
也正是因為張作霖如此強硬的做派，使日本人不敢正視東北，張作霖也因此贏得了民間和軍中的尊重，大家都知道，有一位天不怕地不怕的東北王叫做張作霖。不過凡事無絕對，正是這位張大帥，曾經有一個女人當著他的面對他說，要把他的頭戳爆，他卻一聲沒吭。
張作霖最早的時候，是一個窮人家的孩子，吃不上飯的那種，依靠自己賣苦力，四處為人打工為生。有一年，張作霖來到了一戶趙姓地主家打工，因為他長相帥氣，幹活又厲害，就被地主家的閨女給看中了，趙姓地主又極為寵愛這位閨女，在閨女的百般懇求下，趙姓地主沒有辦法，只好順著他的閨女趙春桂，將窮小子張作霖招為了女婿。
不過，張作霖雖然窮，但是卻很有脾氣，哪怕是地主家要招他為女婿，那也不能入贅，否則就不同意，趙姓地主一聽十分生氣，招他為女婿這是抬舉他，他還老大不樂意，最後還是看在了女兒趙春桂的面上，同意了嫁姑娘，不讓他入贅。
張作霖本來就不是池中之物，打了幾天工，覺得這樣很沒出息，恰逢亂世，大丈夫當建功立業，他把這個想法和媳婦趙春桂說了，趙春桂說現在土匪橫行，你出去能幹啥啊？張作霖一聽，做了一個驚人的決定，既然土匪橫行做什麼都不好做，那乾脆就去做土匪。
就這樣，張作霖成了一位東北響馬，依靠打家劫舍過起了朝不保夕的生活。隨著時間推移，清朝的局勢逐漸穩定下來，這土匪行當越來越難幹，張作霖明白，必須要轉行幹一些別的行當了，但是他當了多年的土匪，只會打打殺殺，也沒學會什麼討生活的技能啊。最後，張作霖想到了一個絕妙的行當，雖然還是打打殺殺，但是卻名正言順，他決定幹保安團，專門負責保衛一些村子的安全，村子可以花錢僱傭他們，避免被土匪搶劫。
張作霖改頭換面，高舉保安團大旗，帶著一些兄弟，加上老丈人家的一些支持，一時間保安團幹得風風火火，由於張作霖作風硬派，交了費用的村子沒一個土匪敢劫，慕名而來的村子多達20多個，張作霖的保安團越做越大。
趙春桂一直跟著張作霖，生下了一個大女兒張首芳、大兒子張學良和小兒子張學銘。當張作霖逐漸做大，生活越來越好的時候，趙春桂本來盼望的美好生活沒能來到，逐漸厲害起來的張作霖娶了5房姨太太，這讓趙春桂無法接受，於是帶著3個孩子回了娘家生活。
趙春桂很快重病纏身，大女兒趕緊去找張作霖求救，張作霖過著快活日子，以為自己的媳婦趙春桂在和他鬧彆扭，也就沒有理會。直到後來才派了二姨太去探望，只是為時已晚，趙春桂已經病入膏肓，很快就離開了人世。二姨太給張作霖發了電報，報告了噩耗，張作霖這才悔恨交加，急忙前往料理後事，並把3個孩子帶回了奉天。
儘管張作霖一家人團圓，但是卻仍有摩擦，因為張學良逐漸長大了，對於張作霖沒及時救母親趙春桂心有芥蒂，經常和張作霖鬧彆扭，惹得張作霖反感，有一次甚至已經舉起鞭子要抽張學良。卻不想被剛從外面回來的姐姐張首芳看到，張首芳急忙護住了弟弟張學良，還怒斥張作霖，最後竟然拿了一把剪刀，指著張作霖怒道：「你再敢打我弟弟，我就戳爆你的腦袋！」張作霖本來憤怒至極，看到張首芳護住弟弟，一時間心中愧疚難當，再看到張首芳用剪刀指著自己的時候，不禁讓他看到了糟糠妻子趙春桂，百感交集之下，鐵漢張作霖也哽咽了起來，看到一直不肯原諒自己張首芳和張學良，心中升起了悔恨和對妻子的思念。
不過，摩擦的次數多了，張作霖也就不那麼心軟了，又變成了「東北王」的軍閥身份。很快，張作霖為了鞏固自己的地位，決意以聯姻的方式與北洋系鮑貴卿聯手，將自己的女兒張首芳嫁給了鮑貴卿的兒子鮑英麟。
張作霖沒想到的是，他的一個決定把自己的大女兒推進了「火坑」，在張作霖後來被日本人炸死以後，他的女婿鮑英麟原形畢露，吃喝嫖賭，還把張首芳趕出了家門，曾經風格無限的張作霖大女兒張首芳，下半生卻極為悲慘，令人唏噓。
張作霖「害怕」張首芳，更多的是對他的妻子趙春桂的歉意，畢竟他是一個有情有義之人，趙春桂又是他人生中最大的貴人，他卻愧對了趙春桂，這也是他讓張學良繼承衣缽的原因之一，只是可憐張首芳，最終悽悽苦苦終其一生。