「羊」是十二生肖之一，也是日常生活中最常見的食肉動物之一，但沒想到在傳統帝制時代，羊竟與高深嚴明的禮節相聯繫，許多重要禮俗更與羊息息相關。所以在古代社會，羊到底起著什麼作用呢？還有什麼傳統禮俗與之緊密相關呢？
羊是一種非常溫順的動物，是最符合儒家文化對「君子」氣質要求的一種動物。從古代開始，中國就以「禮儀之邦」自居，在某種程度上，禮是比生命更尊貴的準則，所以無論談到中國文化，還是談到中國傳統習俗，都離不開禮。中國人從先秦開始就十分重視羊，先秦著名的青銅器物《四羊方尊》的存在就證明了羊的價值。到了青銅時代，人們往往會「藏禮於器」，即將合禮的器物變成銘文或圖案刻在青銅器上，四羊方尊就是非常尊貴的青銅禮器。
除青銅器外，在國家重大大事「祭祀」的過程中，人們還經常扮演「羊人」的角色，表演「羊戲」來祭祀祖先和神。祭品是要經過人的千錘百鍊而確定的，作為「六牲」之一的羊，在祭祀活動中的地位不言而喻。《左傳》中說：「以羊為祭，殷以少牢。」這句話是指以羊為祭。
曾經有一個關於羊群的傳說，說這個城市有一年遭受了嚴重的旱災，許多人都餓死了，這時突然來了五個仙人，他們騎著不同顏色的仙羊，把稻穗撒到廣州城內，並承諾再也沒有饑荒發生。後來又留下了五隻仙羊，作為鎮壓鬼神的神獸，所以廣州也有了「羊城」的別稱。
二、好品行的代表羊，不僅與「禮」關係密切，而且在祭祀儀式中起著重要作用，還被人們視為中國人好品行的象徵。羊群本身就是一種吃草和性情溫順的動物，《詩經·召南》中有《羔羊》一文，在解釋這首詩時，《毛詩》中寫道：「召南之國，化文王之政，在位皆節儉正直，德行如羔羊。」意思也很簡單，將召南國歷代勤政的國王比作「羔羊」。從這裡我們可以看出，羊群的行為是多麼高尚。
廣州城內的傳說表明，羊群也常被人們視為仙人的坐騎，也就是說，人們把羊群看作可以「通靈」的動物，可以與民間的神仙進行交流。在很多神話故事裡，綿羊不再是那個弱小的現實形象，而是化身為一頭野獸，比如「獬豸」，還有「大牛小羊」這樣的說法，它能辨別世間真偽，分辨善惡，一直到清代，監察御史的官服上都有獬豸的圖案。
羊作為締結契約的憑證，代表著公平和正義。比如在春秋戰國時期，兩個國家若要結盟，往往就會以羊為盟，也就是宰羊為盟，如果違反了盟約，又或者發誓說自己是不誠實的，那就會受到天神的懲罰。
除此之外，羊身還具有感恩的品質。大家都知道，小羊在吸吮乳汁時，由於身高不高，往往會屈膝以示吸吮，這本是毫無意識的表現，但古人把它賦予了下跪以示對母親的敬意。綿羊跪乳」，由此也被人們視為一種對父母的孝敬和對父母恩愛的象徵。
上面所說的種種現象，都說明了綿羊有一種食草動物的溫順性情，逐漸被古人比作人，用來比喻君子，若要做仁人君子，就得有羊一般的品行。羊群的地位如此之高，以至於在古代社會，羊一直是作為「吉祥瑞獸」的形象出現的，「祥」字本身也是以「羊」字為主體的，可見人們把羊和吉祥聯繫起來。
「大吉羊」一詞早在漢代就已出現，《說文解字》中對「羊」的解釋更是直截了當：「羊，祥也」。總之，在儒家文明盛行的時代，君子常被視為做人的最高準則和最高追求，而羊則恰巧符合人們對君子的期望，成為君子和吉祥物的代表和化身。
不僅僅是漢族把羊當作吉祥的象徵，像遊牧民族出身的蒙古族，同樣把羊視為吉祥的化身。蒙古族初生嬰兒，人們常把嬰兒包在羊皮裡，以求吉祥如意，到了成年時，也要用羊毛線做的圍脖圍在孩子的脖子上，以示祝福。
蒙古人也非常重視羊，「三陽開泰」是中國最常見的吉祥詞之一，以前在解釋這個成語時，常用「三羊開泰」來代替或解釋「陽」，甚至可以說，在古時候，「羊」和「陽」是相通的，所以人們用「三羊開泰」來代替或解釋，比喻春天一過，一切都會重新開始，萬事皆有可能。
總之，綿羊在我國傳統文化和禮俗中的地位是非常崇高的，人們給綿羊以許多美好的形象，也代表了古代勞動人民對美好生活的嚮往。
「羊」的文化內涵，在今天也許很少有人能理解，這當然與時代變遷有關，但在很大程度上是由於人們對傳統禮俗和文化的漠視。遠古時期，羊是多麼吉祥，又有多麼好的寓意啊，可是現在的人恐怕只知道「喜羊羊」了。中國是一個歷史悠久的文明古國，如果連這些有韻味的文化習俗都消失了，那中國人的文化特徵又該如何突顯呢？