西晉五十年，有一半時間在戰亂中，其中司馬家族內部廝殺了整整十六年，剩下九年被胡人追殺。可以說，正是司馬家族內的「八王之亂」，親手葬送了祖宗「偷來」的江山，還把北方漢民，推進了幾百年不休的戰火。
東海王司馬越是司馬懿的四弟司馬馗的孫子，漢惠帝司馬衷的族叔，是西晉皇室的遠支宗親。按理來說，像他這個身份，本來是沒資格被封王的，那麼司馬越怎麼就封王了？又怎麼有能力參與皇室的內亂呢？
這都要追溯到司馬氏代曹魏時，埋下的禍根。
曹魏末年，老狐狸司馬懿通過高平陵事變，把曹家皇帝幹成了傀儡。此後，司馬家族經由司馬師、司馬昭兄弟經營，獲得了門閥集團的擁戴，最終由司馬炎完成了受禪登基，建立了西晉。
司馬家族雖然兵不血刃篡奪了曹魏江山，但是也培養了一頭猛獸——門閥集團。也就是說，從西晉開始，中國進入了門閥集團與皇權共治天下的階段，門閥集團在拱衛皇權的同時，又對皇權構成威脅。
司馬炎深知門閥集團的威力，如何對抗門閥勢力，成了司馬氏繞不過去的課題。司馬炎的解決方案很粗暴，他不顧歷史的教訓，決定大力扶植藩王勢力，期望形成司馬家族軍團，對門閥勢力的反制。
由此司馬炎一口氣，封了遠近宗親27位王爺。不光如此，他還摒棄了藩王不得幹政，不得擁有軍隊的戒律，把各諸侯國培養成了擁兵自重的軍閥勢力。
司馬炎在世的時候，尚能壓得住藩王們，當低能的惠帝司馬衷即位後，這些司馬家族的軍頭們，左手政治，右手軍事，都成了活火山，這就是「八王之亂」爆發的歷史背景。
司馬越就是在這個歷史背景下，意外獲封王爵（其父為高密王）。雖然都是王爺，可司馬越只是五千戶的小王，比不得幾萬戶的近支，誰又能想到，司馬越居然是「八王之亂」笑到最後的那一位。
先把參加八王之亂的八位王爺，按他們與晉惠帝血緣遠近，分四等羅列如下：
第一等，惠帝親兄弟：楚王司馬瑋、長沙王司馬乂、成都王司馬穎；第二等，惠帝堂兄弟：齊王司馬冏（司馬昭之孫）；第三等，惠帝叔爺：汝南王司馬亮、趙王司馬倫（司馬昭之弟）；第四等，惠帝族叔：河間王司馬顒、東海王司馬越（司馬懿侄孫）。
八王之亂全過程
①賈南風借司馬瑋之手，殺楊駿
司馬炎駕崩後，楊太后的父親楊駿，以輔政大臣的名義，大權獨攬，司馬亮怕受害，逃出京城。楊駿的囂張跋扈，讓皇后賈南風很不爽，她悄悄勾連司馬亮和司馬瑋，請他們帶兵進京，誅殺楊駿。
司馬瑋很配合，楊駿很無能，被司馬瑋滅族。
②司馬瑋殺司馬亮，並被賈南風所殺
楊駿死後，司馬亮掌握大權，賈南風前門驅虎後門引狼。心有不甘的她如法炮製，她以密詔，引誘司馬瑋誅殺了司馬亮和衛瓘。司馬瑋刀上的血跡還沒幹，第二天賈南風又以司馬瑋矯詔殺害司馬亮為名，處死了司馬瑋。
賈南風以一個漂亮的一箭三調，輕鬆幹掉了楊駿、司馬亮、司馬瑋和衛瓘，奪取了朝政大權。
③司馬倫殺賈南風
賈南風玩一箭三雕，沒想到被司馬倫偷師。八年後，太子司馬遹與賈南風矛盾激化，他被賈南風設計陷害，囚禁於金墉城。
心懷叵測的司馬倫，不斷搓火，唆使賈南風對太子斬盡殺絕。精明了一輩子的賈南風，沒想到司馬倫是條毒蛇，她還沒從殺害司馬遹的興奮中緩過神，司馬倫偽造聖旨，打著為太子復仇的旗號，突然發動政變，將賈南風及其黨羽一網打盡。
大權在握的司馬倫，乾脆將晉惠帝司馬衷囚禁，自己登基稱帝了。
④司馬冏、司馬顒、司馬穎聯合殺司馬倫
司馬倫作死的行為，給司馬家族的矛盾澆了一桶油。
不久，爆發了以齊王司馬冏為首，河間王司馬顒和成都王司馬穎共同參與的三王起義。雙方的武裝衝突，導致十萬人喪生。結果司馬倫兵敗被殺，晉惠帝復位。
⑤司馬乂殺司馬冏
晉惠帝復位後，司馬冏理所當然主理朝政。沒想到這傢伙仰仗功勞，把堂哥晉惠帝欺負成孫子，比皇帝還皇帝。
第二年司馬顒宣布發兵徵討司馬冏，並放風說司馬乂是他的內應。司馬冏中計，準備派人攻襲司馬乂，以解決後顧之憂。被迫卷進漩渦的司馬乂，動作比司馬冏快，他率先反擊，突襲皇宮，抓捕並處死了司馬冏。
⑥司馬越、司馬顒、司馬穎聯合殺司馬乂
司馬冏覆滅後，大權落到了司馬乂手中。被摘了桃子的司馬顒很不爽，他聯合司馬穎，與司馬乂展開了八王之亂中，最大規模的武裝衝突。雙方動用了幾十萬大軍，在洛陽附近打了半年之久，傷亡數十萬人。
一直置身事外的司馬越，就在這時候出手了。司馬越時任司空，是一名文官，絲毫沒有捲入紛爭的跡象，所以司馬乂對他毫無防備。就是利用司馬乂的這個疏忽，司馬越在一個黑夜，帶領禁軍，突然逮捕了司馬乂，並將他交給了司馬顒。
司馬顒的部將張方，毫不猶豫地一把火烤焦了司馬乂。至此，八王被幹掉了五王，「三國演義」拉開最后角逐。
⑦司馬越殺司馬穎、司馬顒
司馬乂死後，掌握朝政的是後來居上的司馬穎。也不難理解，司馬穎畢竟是晉惠帝的親弟弟，在司馬顒的支持下，司馬穎被立為皇太弟。
司馬越越想越生氣，他裹挾著晉惠帝發兵十萬，討伐司馬穎，結果卻兵敗逃亡。
十幾年的內亂，各地勢力已經逐步走向軍閥割據狀態，形勢相當混亂。敗亡後的司馬越，反而在幾位弟弟司馬虓、司馬模等人的支持下，又神奇地滿血復活。經過三年的拉鋸戰，司馬顒兵敗逃亡，司馬穎被殺。
司馬越終於走向權力頂峰，不久晉惠帝離奇死亡，史學家認為是司馬越毒殺了晉惠帝。晉惠帝死後，司馬越立晉惠帝的弟弟司馬熾為帝，是為晉懷帝。
司馬越以晉懷帝名義，請司馬顒入朝輔政，沒長心眼的司馬顒昂首入朝。還沒到洛陽，司馬顒就被司馬模派人，掐死在路途。
至此，歷時十六年的八王之亂，以司馬越的勝出畫上了句號。不過，西晉王朝也搖搖欲墜了。
司馬越為何能笑到最後
司馬越能笑到最後，恐怕讓所有人大跌眼鏡。可以說，司馬越是八王中最不起眼的一個，在很長一段時間裡，都不見他的身影，直到收官戰，他才姍姍來遲，而且很經歷了兩次大敗。那麼，是什麼原因，讓司馬越笑到最後了呢？
其一，後發制人的策略，讓司馬越的對手變得很弱中國人講韜略，保守不張揚，這種思想避免了讓自己過早成為別人的靶子，往往出奇制勝。司馬越就是這樣，論血緣，他與皇室關係最遠，論實力，他剛剛移封東海王，資歷很淺。
這因為如此，他沒有過早捲入鬥爭，從司馬亮到司馬乂，一個比一個牛，尤其是司馬倫，龍椅都坐了，似乎勝券在握，結果每一個都敗亡了。
司馬越坐山觀虎鬥，等猛虎們死傷差不多了，他再來收拾殘局，事半功倍。
其二，司馬越的出手時機，選擇得恰到好處司馬越出人意料地「反水」抓獲司馬乂，很多不理解，司馬乂雖然跋扈，但畢竟是「執政黨」，司馬顒和司馬穎是「在野黨」，同為「執政黨」的司馬越為何要幫「在野黨」呢？
其實他們沒看穿司馬越的企圖，司馬乂大權獨攬，他不倒，自己永遠沒機會。所以，司馬乂從執政的那一天起，就上了司馬越的黑名單。
司馬越出手的時機把握得恰到好處，連續數月的戰鬥，讓雙方實力大損。就在司馬顒和司馬穎快撐不下去的時候，司馬越突然動手，正好利益最大化。
其三，司馬越相比諸王，有更深厚的政治基礎司馬越的最終勝出，還有一點很關鍵，他常年任職中央，與中央官員們的關係良好，有相當雄厚的政治基礎。
司馬越跟別的王爺們不同，別人都是以軍閥身份參政，司馬越從頭到尾都是以文官身份參與。這一點很神奇，比如抓捕司馬乂，事實上是一次政變，如果沒有禁軍系統的支持根本做不到。
除了在文官集團中的威望，司馬越還獲得了很多地方勢力的支持。以他的弟弟們為首，他們在司馬越兩次敗於司馬顒、司馬穎後，又將他重新推向高峰。
沒有這兩股力量的支持，司馬越根本沒資本參與八王之亂。
司馬越之死
遺憾的是，司馬越雖然在「八王之亂」中笑到了最後，但是也算不上最終的勝利者。他掌權後，同樣新瓶裝舊酒，前面幾位王爺專權跋扈的老毛病，重現在他的身上。
很多史學家認為惠帝死於司馬越的謀殺，絕非空穴來風。晉懷帝即位後，也與司馬越產生齟齬。
最要命的是，司馬越與曾經的支持者們產生了矛盾，當他害死王延、罷免宿衛、構怨苟晞後，他也走向了政治上的孤立。地方勢力無視中央命令的惡例，就是從司馬越當政時期蔓延開來的。
石勒入侵，司馬越自請領兵徵討，他居然將整個中央中樞機構全部隨軍帶走，導致皇宮無人守衛，宮內太監宮女因為飢餓，屍骸交錯。
令司馬越頭疼的是，胡人勢力今非昔比，日益沒落的西晉政權，再也不是他們的對手。晉懷帝又給司馬越當頭一棒，他頒布詔書，歷數司馬越的罪狀，號召全國勢力，一起徵討司馬越。急火攻心的司馬越，一口氣沒吐出來，把自己憋死了。
本來司馬越終結了「八王之亂」，假如他能吸取那幾位王爺的教訓，以他的威望，還是有重振朝綱的可能性的。只可惜，人在利益面前，極少有不迷失自己的。司馬越踩著別人的鮮血走來，滿以為那是他成功的鮮花，結果他墮落為司馬家族的罪人之一。