朱元璋是中國歷史上唯一的「草根皇帝」，之所以這麼說，是因為他早年的身世，也確實是一個地道的貧下中農。但是，當了皇帝後就不一樣了，在骨子裡還有一點同情貧民以外，仍然保留了節儉的習慣。但卻飛揚跋扈，噬殺成性，被譽為「朱屠夫」。
時至今日，朱元璋還是讓人那麼「愛恨交加」，讓人捉摸不透，因為他有著太多的梗，能夠讓我們慢慢地嚼，慢慢地品味。似乎，除了對重新恢復中華大一統的這個功勞之外，對於歷史再也看不出一點功績。當然，這只是表面現象而已。
一方面，他在心底仍然存在著農民的樸實和善良，即使當了皇帝，他仍然節儉如常，在穿衣、飲食上一點也不鋪張。甚至非常痛恨浪費，也為此責打過他的皇子。他用他的樸素也要求著皇室。這些，對於明初經濟、民力的恢復，都有著不可分割的作用。
另一方面，他由於早年的貧苦，對於貪官非常痛恨，那是真的「殺無赦」。朱元璋小時窘境貧寒，全家從來都吃不上一頓飽飯，他是親眼看到父母和兄長被活活餓死的，所以對貪官那叫一個恨之入骨。但是，貪官人人都恨，你殺就殺吧，可手段過於殘忍，甚至到了令人髮指的地步。如此，也難免會落下一個「暴君」的口實。
朱元璋還是古代所有帝王中，「鳥盡弓藏」最為突出的代表。對於封建的帝王，開國伊始，為了鞏固皇權，殺功臣、奪兵權古來有之，也不缺他一個。但關鍵在於，朱元璋是這些帝王中，為此事殺人最多的一個。為他打天下的功臣良將幾乎無一倖免，株連被殺都達數十萬人之多。以至於到後來，兒子朱棣造他孫子朱允文反時，竟然無將可用。
元順帝至正四年，安徽遭受了百年不遇的自然災害，旱災、蝗災、瘟疫紛紛而來，那時朱元璋還是個孩子，在父母兄長相繼死去之後，他窮得辦不了喪事，還好心的鄰居給了一塊破席，才把親人草草卷埋。後來他逐漸長大，為了活命能有口飯吃，遂進皇覺寺當了和尚。
那時的寺廟日子也不好過，糧食一天天地減少，由於爭食，他也是常比欺侮吃不到飯。至正十二年(1352)春末，本來已經沒有多少糧食了，而皇覺寺又被亂兵焚毀，朱元璋無奈，也和大多數僧人一樣，外出雲遊化齋餬口。
說是化緣，其實和乞討就沒有什麼兩樣。朱元璋在做雲遊僧人的日子裡，他走遍各地，嘗盡人間疾苦，後由小時的玩伴湯和介紹，加入了郭子興的紅巾軍。由於他作戰英勇，也頗有謀略，郭子興便將他的義女馬秀英嫁給他為妻，就是後來歷史上赫赫有名的馬大腳馬皇后。
之後的事情你懂得。郭子興死後朱元璋接了大位，在馬皇后的輔佐下，他迅速推翻了元朝，建立了大明，搖身一變成了明太祖。但是，他當了皇帝之後，當和尚的這段歷史就成了禁忌，無人敢提。因此，關於他的這段歷史，在明史中記載的是不實的，真實情況卻大多來自於野史雜聞。
朱元璋當皇上後還算念舊，並沒有報復昔日欺侮過他的師兄弟，相反，對皇覺寺重新進行修繕，這樣皇覺寺便成了皇家寺院。但卻累壞了寺中的主持和僧人，伺候那叫一個小心。因為，此時的朱元璋已經不是昔日寺中的小和尚了，而是君臨天下的大明天子。
皇覺寺翻修一新，朱元璋便攜馬皇后到寺中進香。在進入佛堂，立身於佛像面前之後，他略微顯得有點為難，便問身邊的住持：「朕要跪嗎？」
他不是當過和尚嗎，怎麼禮佛難道不知？即使你貴為天子，佛就遠是高高在上的，請問歷代帝王拜佛祭祀，哪個不跪？明知故問，這無疑是一種示威，也有雙關的意思，因為他和尚時，作為徒弟，自然是要跪拜師傅的。意思是，如今我當了皇上，還要給你這個昔日的師傅下跪嗎？
住持陷入了兩難境地，這不很明白地在告訴自己，他是天子，你雖然當過我的師傅，也還是我的臣民。住持想說不跪吧，這是褻瀆佛祖；如果說要跪吧，肯定得罪朱元璋，事後肯定沒有好果子吃。
住持無奈，機智地對朱元璋說：「真佛不必參拜泥佛。」
住持其實答非所問，他說的是「真佛」與「泥佛」，也不是「皇帝」與「佛像」。但是，住持在這裡也是有意識地在抬高朱元璋身價的意思，隱去了立在這裡的「泥胎」，就是「真佛」化身。如果不這樣說，在「真佛」面前，任你皇帝，總還是要拜的。而最為巧妙的是，住持在佛和皇帝面前做到了兩不得罪，因為他信佛，是要受佛和皇帝共管的。
朱元璋的猜忌心強，殺心很重，一語不合就可能引來殺身之禍。而住持的機智回答，無疑化解了一場兇險無比的災禍，可謂高人了。