在中國工農紅軍和新四軍高級將領中，羅炳輝絕對算得上最富於傳奇色彩的一位。
羅炳輝為雲南彝良人，父親是地主家的一個佃農，受盡地主的壓迫和剝削。
羅炳輝自小倔強，不畏懼任何邪惡勢力，12歲時因父親遭地主誣陷，孤身步行到縣城告狀。小小年紀所表現出來的魄力和勇氣，一鄉皆驚。
年紀稍長，羅炳輝認識到了要打倒土豪惡霸就必須參加革命的道理，花了12天時間，從家鄉步行數百公裡到省會昆明投軍，歷經磨難，後來成為了唐繼堯部的一名士兵。
羅炳輝似乎天生是吃行伍飯的人，他在軍隊中能吃苦，作戰敢拼命，很快得到提升。而成為指揮官後，雖然沒上過軍校，卻對調兵遣將、行軍布陣等軍事指揮藝術無師自通，得到了上司的賞識。
在滇軍中，羅炳輝最讓人欽佩的一件事是北伐戰爭中的「夜行兩百裡救軍事件」。
那時，北伐軍剛剛攻佔了南昌，陳炯明在廣州叛變，北伐軍回師討陳。前線總指揮朱培德派羅炳輝以「參軍官」身份到粵軍許崇智、李福林兩軍陣地考察。陳軍趁湘軍換防之機實施襲擊，湘軍大潰。羅炳輝看見情況緊急，生怕滇軍在不知的情的背景下重蹈湘軍覆轍，日夜急奔200裡，把敗況報告了朱培德，在報告完最後一個字後，就猝然脫力昏死了過去。
羅炳輝的報訊使滇軍有了準備，全軍迅速撤離，避免了滅頂之災。
1927年，羅炳輝開始與共產黨人接觸，親耳聽到了朱德說的，只有工農兵聯合起來，才能打倒軍閥、土豪劣紳；只有革命成功了，大家才有田種，有飯吃，中國才有希望。
羅炳輝的人生如同撥雲見霧，不久，秘密加入了中國共產黨。
遵照黨的指示，1929年，羅炳輝指揮以吉安為中心的贛西數縣武裝起義，隨後被任命為中國工農紅軍江西獨立第五團團長，走上了紅色革命之路。
這一路走來，走得相當壯觀。
羅炳輝參加了紅軍的五次反圍剿，在第五次反圍剿失敗後，身為紅九軍團軍團長的他率紅九軍突出重圍，搶渡湘江，在毛主席的指揮下，參加長徵紅軍開始了二萬五千裡長徵。
值得一提的是，在這一時期，羅炳輝已經成了蔣介石的眼中釘、肉中刺。從一份1935年2月9日蔣介石公布的「懸賞啟事」中就可以看出這一點，在蔣介石的「重賞懸示……擒斬賞格」中，朱德、毛主席、徐向前被列入第一類，生擒者各獎十萬元，獻首級者各獎八萬元；羅炳輝等軍團長被列入二類，生擒者各獎八萬元，獻首級者各獎五萬元；周恩來、張國燾等排第三類，劉伯承、葉劍英等排在四類，軍團政委、各軍長等排在五類。
抗日戰爭爆發後，羅炳輝從延安出發，奔赴華中抗日前線。
1938年，羅炳輝被任命為皖南新四軍第一支隊副司令員，北渡長江，在江北指揮對日作戰。
為了打擊日軍對根據地的掃蕩，羅炳輝根據多年遊擊戰的經驗，專門為日軍量身定做了一系列包括誘敵、迷敵、擾敵、奇襲、伏擊、糾纏、阻擊、擾亂、殲滅等內容的「梅花樁戰術」。
這是一套足以媲美的戚繼光「鴛鴦陣」的戰法，甚至可以說是青出於藍而勝於藍。
羅炳輝把手下有限的部隊拆散，組成一個個小組，像散布著的梅花樁一樣疏密相間、縱橫分布，各部間連綿不絕，卻又互不孤立，相互協同。
「梅花樁戰術」最精彩的代表作當數1941年4月南京六合縣城東北40多裡的金牛山、峨眉山間的伏擊戰。
該戰，羅炳輝將12人編為一個小組，小組成員持長短武器相互配合，將誘敵深入的日軍一塊塊割裂開來，輪番吊打，最後打出1:10戰損比的大捷，以犧牲54人的代價殲滅日軍500人，繳獲輕重機槍9挺、步槍40餘支、擲彈筒2具。
這是新四軍在兵力弱勢的情況下打出的勝利，揚眉吐氣，大振民心、士氣。
在抗戰中，由於環境惡劣，作戰艱苦，羅炳輝患上了嚴重的高血壓病。當抗戰勝利的消息傳遍全中國的時候，羅炳輝還因高血壓而處於昏迷狀態。而當第二天清醒過來，聽說了這一喜訊，他馬上要求重返前線，參加受降工作。
1946年4月，解放戰爭爆發，羅炳輝任山東軍區第二副司令兼新四軍第二副軍長。6月9日，在羅炳輝的指揮下，新四軍勝利解放了棗莊。
然而，全國大解放、大勝利的凱歌尚未奏響，該年6月21 日，羅炳輝便因腦溢血猝然去世。
一直以來，人們對羅炳輝在黨內、在軍中的評價都很高，周恩來讚譽他是「人民功臣」，毛澤東贊他「戰爭經驗豐富，有軍事才能，很會打仗」。
1946年，羅炳輝去世後，中共中央認定羅炳輝是「立功尤著」的紅軍高級將領和抗日名將。
1989年，羅炳輝被中央軍委確定為中國著名的36位軍事家之一，是雲南籍唯一獲此殊榮的將軍。
2009年9月14日，羅炳輝被評為100位為新中國成立作出突出貢獻的英雄模範之一。
電影《從奴隸到將軍》的主人公羅霄就是以羅炳輝為原型創作出來的英雄人物。
有人說，羅炳輝如不英年早逝，建國後1955年授銜，必在大將之列。
這種說法非常靠譜。
如果不病逝，要我說，以羅炳輝的資歷和戰績論，絕對可以當上大將。
為什麼說得這麼絕對呢？
一條理由就足夠了：羅炳輝是「中國當代三十三軍事家」之一（後來又增補了黃公略、方志敏、劉志丹三人，又稱「中國當代三十六軍事家」）。
當時，主持評定活動的中央軍委主席鄧小平明確表示，評定「當代軍事家」就是以「大將資格」為基線的。
如果不相信，不妨來細數這三十六人。
這三十六人是以十大元帥和十大大將為主體的，剩下的十六人中，毛主席、周恩來、鄧小平三位，是具有元帥資格的；李先念、楊尚昆兩位，是具有大將資格的；其他的葉挺、許繼慎、蔡申熙、段德昌、曾中生、左權、彭雪楓、黃公略、方志敏、劉志丹和這裡要談的主角羅炳輝這十一人，都是英年早逝的。
1955年評銜時，毛主席是全國人民武裝力量最高統帥，他本人又在革命戰爭中居功至偉，是大元帥銜的唯一人選，但根據他本人的意見，最終沒有授大元帥銜。
周恩來在戰爭時期曾任南昌起義前委書記、紅軍總政委兼第一方面軍總政委、中央軍委副主席兼總參謀長；鄧小平是百色起義領導人，曾任劉鄧大軍政委、淮海戰役總前委書記。他們在對敵作戰、參與戰略決策等方面功勳彪炳，授予元帥軍銜當之無愧。但毛澤東提出已到地方工作的就不評銜了，周恩來、鄧小平既已在政府工作，就退出了元帥評銜。
同樣，李先念原本是1955年評銜時的大將人選，但他也已在政府工作，也退出了評銜。
楊尚昆在革命戰爭時期曾任紅三軍團政委、總政治部副主任、中央軍委秘書長，這樣的資歷，授大將銜也是沒有問題的，但他解放後他已不擔任軍職，也沒有參加評銜。
所以，評定「當代軍事家」就是以「大將資格」為基線的，其中上將、中將、少將提都不用提。
羅炳輝死後安葬於臨沂。
1947年3月底，蔣介石發動了對山東的重點進攻，我軍放棄魯南作戰略轉移，國民黨軍佔領了魯南。
國民黨軍為了洩憤解氣，竟然對發掘羅炳輝的墓地，對羅炳輝的遺體進行肆意凌辱，然後丟到沂河沙灘上。
據孟良崮被解放的蔣軍七十四師新聞處女政工人員李霞後來描述其當日目擊事實，稱：上月下旬，蔣軍八十三師侵佔臨沂後，一隊蔣軍即前往東門外八路軍抗日烈士紀念墓旁挖掘羅將軍靈柩。李霞等聞訊前往該地，羅將軍之遺體已被拋出棺外，外衣全被剝去，僅剩襯衣短褲，頭部被擊爛，鞋子被脫去，一條大腿被系高懸一槐樹上，大群蔣軍正以石塊投擲，羅將軍骸骨創痕斑斑。翌日，羅將軍屍體即被群眾偷偷掩埋，但毀裂之棺木仍倒於道旁，墓穴則成一水潭。
偷埋將軍屍體的群眾是漁民盧建功、張德法，兩位老人憤慨於國民黨軍隊的喪盡天良，兩次冒著生命危險將遺體埋入河中保存下來。
國民黨軍使用這種極其殘暴的手段辱屍，實在是世所罕見，聞所未聞。
羅炳輝生前似乎已經有這種不良的預感，他在日記中記述道：「身經數千戰，敵人恨之入骨，欲獲輝剝其皮、食其肉、碎其骨。」
但國民黨軍隊這種殘暴、下作的做法並不能改變什麼，反而充分暴露了他們色厲內荏、窮途末路而又無可奈何的本質。僅僅兩年之後，解放軍就以風捲殘雲之勢解放了全中國，建立了新中國！